La croissance accélérée de l'intelligence artificielle provoque un problème que peu d'entreprises technologiques avaient anticipé : le manque d'électricité pour maintenir en fonctionnement leurs centres de données.
Face aux longues attentes pour se connecter aux réseaux électriques et obtenir de nouveaux équipements de génération, certaines entreprises recourent à une solution peu conventionnelle : réutiliser des moteurs d'avions retirés pour produire de l'énergie.
Selon The New York Times, plusieurs centres de données utilisent des moteurs à réaction modifiés pour fonctionner au gaz naturel et générer de l'électricité de manière indépendante. Bien que ces équipements n'aient pas été conçus à l'origine pour opérer comme des centrales électriques, ils permettent d'obtenir de l'énergie en moins de temps que les projets traditionnels.
Cette mesure reflète la pression subie par l'industrie technologique pour soutenir le développement de l'intelligence artificielle. Les modèles génératifs nécessitent d'énormes quantités de puissance de calcul et, par conséquent, des installations capables de fonctionner en continu. Cependant, l'infrastructure électrique ne croît pas au même rythme que la demande.
Pour les entreprises qui doivent mettre en service de nouveaux centres de données, la réutilisation de moteurs d'aviation représente une alternative pour éviter des années d'attente. Audun Martinsen, analyste chez Rystad Energy, a expliqué au quotidien américain que l'attrait principal de ces équipements est la rapidité avec laquelle ils peuvent commencer à produire de l'électricité.
Avec ce système, certaines installations pourraient être opérationnelles en environ 24 mois, tandis que l'obtention d'une connexion de 100 mégawatts au réseau électrique dans le nord de la Virginie peut prendre environ sept ans, selon les données de l'Agence internationale de l'énergie.
Pourquoi les centres de données utilisent des moteurs d'avions
Les moteurs à réaction modifiés permettent de valoriser des équipements qui propulsaient auparavant des avions commerciaux. Après leur retrait des avions, ils sont reconstruits pour fonctionner au gaz naturel et adaptés pour générer de l'électricité.
L'une des entreprises qui participe à ce marché est ProEnergy, spécialisée dans la remise en état de moteurs GE utilisés habituellement dans les avions Boeing. Ses équipements deviennent une alternative pour les entreprises qui doivent alimenter de grandes installations informatiques sans dépendre exclusivement du réseau électrique.
L'un des cas les plus connus est celui de xAI, l'entreprise d'intelligence artificielle d'Elon Musk. Selon l'enquête du New York Times, la société a installé huit turbines modifiées au Mississippi pour alimenter Colossus 2, son centre de données situé à Memphis.
L'initiative n'est pas exclusive à Musk. OpenAI a également eu recours à des turbines à gaz pour alimenter son premier centre de données Stargate, situé à Abilene, au Texas, en 2025.
Dans ce même campus participe Crusoe, une entreprise américaine spécialisée dans la construction d'infrastructures pour l'intelligence artificielle. En avril, elle a commandé 13 unités converties par ProEnergy pour générer de l'électricité.
L'entreprise avait également exploré d'autres alternatives. En septembre, elle a renoncé à un accord de 1,25 milliard de dollars pour acquérir 29 turbines à gaz naturel de Boom Supersonic, une société qui développe des avions supersoniques et commercialise une version de ses moteurs pour produire de l'électricité destinée aux centres de données.
Le manque d'électricité menace les plans d'expansion de l'IA
La nécessité de trouver de nouvelles sources d'énergie répond à un problème structurel. Les centres de données nécessitent une électricité constante pour maintenir les serveurs, les systèmes de refroidissement et les équipements spécialisés dans le traitement de grandes quantités d'informations.
L'entraînement et le fonctionnement des modèles d'intelligence artificielle augmentent cette demande. Par conséquent, les entreprises technologiques sont en concurrence pour obtenir des terrains, des connexions électriques et des équipements capables d'alimenter leurs installations.
Les retards ont déjà des conséquences. Le mois dernier, Microsoft s'est retiré en tant que client principal du centre de données de Nscale à Loughton, en Angleterre, après que le fournisseur d'électricité local ait averti qu'il ne pourrait pas garantir un approvisionnement suffisant avant le début ou le milieu des années 2030.
La pression s'exerce également sur les fabricants d'équipements énergétiques. Un dirigeant de Mitsubishi Power a indiqué à Bloomberg qu'une grande partie de la nouvelle capacité de génération ne serait opérationnelle que vers 2031.
Les moteurs d'avion posent un problème : ils polluent davantage
Bien que la réutilisation des moteurs d'avions permette d'accélérer la mise en service des centres de données, cette solution présente des inconvénients.
Ces équipements sont moins efficaces et génèrent plus de pollution que les turbines conçues spécifiquement pour les centrales électriques conventionnelles au gaz. De plus, ils nécessitent un plus grand nombre d'unités pour produire le même volume d'électricité.
Cela signifie que leur utilité pourrait être limitée à court terme. À mesure que la pression augmentera pour réduire les émissions et améliorer l'efficacité énergétique, les compagnies pourraient se voir contraintes de rechercher des alternatives plus durables.
Pendant ce temps, le gouvernement de Donald Trump encourage également des mesures afin que les centres de données produisent leur propre électricité et réduisent leur dépendance aux réseaux publics.
L'utilisation de moteurs d'aviation met en évidence une contradiction dans le développement de l'intelligence artificielle : tandis que les entreprises rivalisent pour créer des systèmes toujours plus avancés, elles doivent recourir à une technologie réutilisée pour obtenir quelque chose de beaucoup plus basique, l'électricité nécessaire pour les maintenir allumés.