Dans un projet qui fusionne passé et présent, un jeune anglais a suivi le trajet à vélo que son père avait réalisé il y a 40 ans et a recréé les photos image par image, documentant un voyage de 25 000 kilomètres entre l'Angleterre et Sydney. Inspiré par les récits paternels et la précision photographique de l'époque, le protagoniste a mis à jour la traversée avec l'aide de la technologie, répétant gestes, paysages et sentiments dans des décors qui ont changé autant que l'histoire récente des pays parcourus.
L'inspiration d'un père
Phil Hargreaves, passionné cycliste britannique, est parti de Stockport, Angleterre, en 1984 à seulement 22 ans. Son objectif était d'atteindre Sydney à vélo, une prouesse qui l'a conduit à travers l'Europe, l'Asie et l'Océanie. Une partie du voyage s'est faite accompagné d'amis, mais la plupart des étapes ont été parcourues en solo.
Au cours de son parcours, Hargreaves a documenté minutieusement chaque photo, notant en détail les lieux et les circonstances, un héritage qui, des années plus tard, serait la boussole émotionnelle et logistique de son fils.
Quarante ans plus tard, cet héritage est devenu un défi familial. Jamie Hargreaves, à qui son père a transmis une passion pour l'aventure depuis son enfance, a décidé de reconstruire le voyage mythique. “J'ai été inspiré par mon père toute ma vie”, a-t-il expliqué à CNN des semaines après être rentré chez lui. Et il a ajouté : “Mon frère et moi avons grandi nourris par ces histoires, et j'ai toujours ressenti cet appel à l'aventure. Je voulais faire quelque chose de similaire, mais tracer mon propre chemin.”
Le plan de Jamie Hargreaves a commencé à prendre forme il y a huit ans, non seulement avec l'idée de suivre la route de son père, mais avec l'objectif d'aller un peu plus loin : reconstruire, un par un, les moments iconiques du voyage, réalisant un enregistrement photographique qui dialoguerait avec le passé et les nouvelles audiences. “J'ai pensé que reconstruire l'expédition des années quatre-vingt, générant des adeptes sur les réseaux sociaux, était un premier pas utile”, a-t-il précisé, anticipant qu'à l'avenir, il a une ambition encore plus grande.
Le voyage pour recréer le passé
En mai 2024, également avec 22 ans fraîchement accomplis et peu après avoir remis son mémoire universitaire en design de produits, Jamie Hargreaves est monté sur une bicyclette King of Mercia, le même modèle de cadre en acier que son père —fabriqué par la firme britannique Mercian depuis les années 50—. Il a acquis une version vintage du modèle pour £600 (environ 800 USD) via une plateforme numérique, un prix très en dessous de la valeur de marché pour cette classe de vélos classiques.
La reconstruction photographique a été centrale dans le projet. “Mon père a documenté presque chaque photo qu'il a prise et savait exactement où il les avait faites”, a raconté Jamie Hargreaves, facilitant ainsi le travail sur plusieurs tronçons. Dans les cas les plus difficiles, comme des lieux ruraux en Turquie ou des paysages qui s'étaient transformés, il a eu recours à l'intelligence artificielle.
“J'ai beaucoup utilisé ChatGPT car on peut télécharger les photos, lui dire que c'est la Malaisie, ou le lieu qu'elle était il y a 40 ans, et demander où l'image a été prise. Il avait presque toujours raison. Il y a eu quelques fois où ce n'était pas le cas, mais il m'orientait toujours près du lieu réel”, a-t-il ajouté.
La reconstruction a été méticuleuse. En Belgique, par exemple, il a pu identifier le site exact où son père avait photographié un enfant avec des hôtes de passage. Bien que les personnes âgées et l'ami qu'ils avaient rencontrés soient décédés, Jamie Hargreaves a réussi à se contacter et à poser en 2024 avec l'homme devenu cet enfant.
La rencontre a eu lieu après plusieurs semaines d'échanges par réseaux sociaux et de vérifications des archives familiales, ajoutant ainsi une dimension émotive et témoignage au voyage.
D'autres sites emblématiques incluaient Dikili, en Turquie, où seule la silhouette de quelques collines aide à identifier la carte postale. Dans des scénarios plus reconnaissables, comme les pentes du volcan Mount Bromo en Indonésie, la recréation a été principalement une question d'effort physique. Le résultat : un album d'images qui superpose décennies, visages et paysages, souvent sous la même lumière et avec les mêmes ombres.
Obstacles et rencontres en chemin
Le contexte politique et social de 2024 a contraint Jamie Hargreaves à modifier une partie de l'itinéraire original : le tronçon traversant l'Iran n'était pas sûr, il a donc tracé un détour par la Géorgie, la Russie, le Kazakhstan, l'Ouzbékistan et l'Afghanistan, avant de reprendre l'itinéraire paternel au Pakistan. Les défis logistiques ont été notables : en Géorgie, un accident a détruit le cadre de son vélo chéri. Mais grâce à la communauté virtuelle qu'il a formée, la propre firme Mercian lui a envoyé un remplacement pour qu'il puisse continuer son voyage.
Les difficultés comprenaient des vents incessants dans les déserts du Kazakhstan et de l'Ouzbékistan, ainsi qu'une gestion exigeante des permis frontaliers en Russie et une surveillance constante dans des pays à fort contrôle militaire. L'une des expériences les plus intenses s'est vécue en Afghanistan, où il est arrivé après avoir perdu sa cérémonie de remise de diplôme universitaire en Angleterre. Les routes détériorées ont mis à l'épreuve les roues de son vélo rétro, mais la chaleur humaine l'a marqué. “Évidemment, mon passage a été celui d'un homme et peut-être que cela aurait été différent si j'avais été une femme, mais l'hospitalité que j'ai reçue était incroyable. Les gens risquaient leur vie pour m'accueillir chez eux”, a-t-il raconté à CNN.
Au Népal, Phil et un compagnon, Dave, avaient été parmi les premiers à transporter leurs vélos jusqu'au Camp de Base de l'Everest, à 5 364 mètres d'altitude. Jamie a répété l'exploit et a ajouté, comme objectif personnel, l'ascension à vélo au camp de base de l'Annapurna, à 4 130 mètres. L'image du vélo sur l'épaule, avec le glacier en arrière-plan, figure parmi ses préférées. “Ce sont là mes recréations préférées. Plusieurs des images de l', et certaines de Turquie et de Géorgie où le paysage a beaucoup changé, m'ont aussi marqué.”
Le voyage, qui lui a pris 19 mois, a représenté pour Jamie Hargreaves un lien renouvelé avec le passé. Tandis que son père, maintenant à la retraite et consacré à l'entretien d'une ferme au Royaume-Uni, voit ses aventures répétées virtuellement, Jamie reconnaît que le processus a été transformateur pour tous les deux. “Chaque fois que je parvenais à me situer exactement à l'endroit où était mon père, c'était une sensation étrange, car la seule barrière entre nous était le temps. C'était très spécial”, a-t-il conclu.