Depuis sa résidence à Los Angeles, William Shatner, âgé de 95 ans, a participé à une interview avec The Guardian et a maintenu la même cadence réflexive qui était clé dans la personnalité du capitaine James T. Kirk. Il a également montré la même disposition tant pour réfléchir philosophiquement que pour éviter qu'on lui impose des étiquettes.
William Shatner a passé en revue son arrivée dans Star Trek, l'impact culturel de la série et son regard sur le passage du temps, la diversité à l'écran et les débats actuels sur l'intelligence artificielle et la culture « woke ».
« Le passage du temps, notre perception de celui-ci et ce qu'est le temps. Que signifient 60 ans ? C'est vraiment insignifiant, non ? En termes de ce qu'est réellement le temps », a-t-il expliqué. Ensuite, sans transition, il a mentionné la mort de Dolly Parton comme preuve que le temps, en définitive, importe.
Lorsque la chaîne NBC a rejeté l'interprétation du premier pilote avec Jeffrey Hunter dans le rôle du capitaine Pike, qu'elle a qualifiée de trop solennelle, ils ont convoqué Shatner. Son diagnostic était simple : « J'ai vu le film et je l'ai trouvé très intéressant, bien que quelque peu lourd », a-t-il dit au média britannique. « J'ai suggéré peut-être une touche plus légère, nous avons tourné un autre pilote et cela s'est vendu », a-t-il ajouté.
Cet ajustement de ton, en apparence mineur, a fini par définir le caractère d'une série diffusée entre 1966 et 1969 qui a généré des décennies de suites, de films et de séries dérivées. Shatner a imprimé au capitaine Kirk une énergie athlétique et théâtrale qui, selon l'historien et coauteur de The Fifty-Year Mission, Mark Altman, a fonctionné comme un équivalent télévisuel de John F. Kennedy : « Libéral socialement, plus dur en défense, un leader de la méritocratie ».
En 1968, Shatner et Nichelle Nichols, qui interprétait le lieutenant Nyota Uhura, ont incarné dans l'épisode Les Beaux-Fils de Platon ce qui est considéré comme le premier baiser interracial à grand spectacle dans la télévision dramatique américaine. Interrogé sur s'il était conscient du poids historique du moment, Shatner a répondu avec sa réserve caractéristique : « On me l'a dit ».
L'acteur évite le rôle d'activiste. Il préfère décrire la plupart des gens comme des personnes qui « veulent simplement vivre, faire leurs barbecues, vivre en paix et faire ce qu'elles veulent ». Il a ajouté que si ces voix s'exprimaient plus fortement, « nous découvririons que l'humanité veut vraiment seulement être humaine ».
L'impact de Star Trek sur la représentation raciale
L'influence de Star Trek sur les figures du mouvement pour les droits civiques fut concrète. Martin Luther King et son épouse, Coretta, étaient des adeptes déclarés : selon leurs témoignages, c'était le seul programme qu'ils autorisaient à leurs jeunes enfants à regarder en soirée. Lorsque Nichols envisagea de quitter la série après la première saison, c'est King lui-même qui lui demanda de continuer, considérant que son personnage était un symbole trop précieux pour être abandonné.
Altman a souligné que cette diversité ne se limitait pas au pont de commandement. « Dans un épisode, le capitaine Kirk répond à son supérieur, le commodore Stone, interprété par le regretté Percy Rodriguez. Des années avant Colin Powell, Kirk obéit aux ordres d'un chef afro-américain », a-t-il déclaré au quotidien britannique.
La trajectoire de Shatner comporte un chapitre qu'aucun autre acteur de science-fiction ne peut revendiquer : en 2021, à 90 ans, il a voyagé dans l'espace à bord d'une fusée de Blue Origin, l'entreprise aérospatiale fondée par Jeff Bezos. L'expérience, a-t-il déclaré à d'autres reprises, l'a laissé bouleversé non par la merveille, mais par la fragilité qu'il a perçue en regardant vers le bas.
Du pont de commandement au voyage spatial
Dans l'entretien avec The Guardian, cette disposition à confronter les questions inconfortables est restée intacte. Concernant le concept de « woke », utilisé par certains critiques pour attaquer la franchise, il a répondu par une question : « Où se situe la ligne de démarcation ? Qui a tracé cette ligne ? » Et il a ajouté : « Pardon, je ne m'en étais pas rendu compte. Où aurais-je dû m'arrêter ? ».
Robert Picardo, qui a incarné le hologramme médical d'urgence pendant sept saisons de Voyager, a établi dans le même entretien un parallèle entre les dilemmes éthiques auxquels son personnage était confronté à l'écran et les débats actuels sur l'intelligence artificielle.
« Nous avons réalisé des épisodes où mon personnage écrivait un livre et où se posait la question de savoir si une IA peut détenir des droits de propriété intellectuelle, ou si elle ne peut que traiter et réorganiser des idées humaines extraites de tout ce qui a été écrit », a-t-il déclaré au média.
La science-fiction face à l'intelligence artificielle
Des décennies avant l'existence des smartphones, des tablettes numériques ou des assistants vocaux, l'équipage de l'Enterprise opérait déjà avec des communicateurs portables, des écrans tactiles et des ordinateurs qui répondaient à la voix.
L'astrophysicien Neil deGrasse Tyson, ami de Shatner, a soutenu à maintes reprises que Star Trek est la franchise de science-fiction qui correspond le plus fidèlement à la science réelle.