Le 15 avril dernier, lors de l'édition 2026 de CinemaCon à Las Vegas, les frères Coerte et John Voorhees ont présenté la première bande-annonce de As Deep as the Grave, un film historique ambitieux qui utilise l'intelligence artificielle générative pour recréer la présence de l'acteur décédé Val Kilmer.
Dans ce projet controversé, la version IA de l'icône vétéran d'Hollywood interprète le père Fintan, un prêtre catholique et spiritualiste amérindien.
Le teaser montre également l'acteur à différents âges : dans une scène, il apparaît comme une figure spectrale, presque fantomatique ; dans une autre, comme un bel homme d'une trentaine d'années vêtu d'un habit clérical.
À la fin de la bande-annonce, la voix et le visage reconstruits numériquement de Kilmer prononcent la phrase : « N'aie pas peur des morts. Et n'aie pas peur de moi. »
Une histoire construite autour de lui
As Deep as the Grave narre l'histoire de Ann Axtell Morris, l'une des premières archéologues du pays, et de sa fouille dans le Canyon de Chelly, en Arizona. La production, dirigée par Coerte Voorhees, compte dans son casting des acteurs comme Abigail Breslin, Tom Felton, Wes Studi, Abigail Lawrie, Tatanka Means, Jacob Fortune-Lloyd et Finn Jones.
Kilmer avait accepté le rôle des années avant son décès. Selon les réalisateurs, le projet résonnait profondément en lui en raison de son lien personnel avec l'héritage amérindien et le sud-ouest des États-Unis.
« C'était en grande partie conçu autour de lui. Cela se basait sur son héritage amérindien et ses liens et son amour pour le sud-ouest », a expliqué Coerte Voorhees à Variety. « Sa famille ne cessait de dire à quel point le film leur semblait important et que Val voulait vraiment faire partie de cela. »
Cependant, lorsque le moment du tournage est arrivé, qui a commencé au Nouveau-Mexique à l'automne 2020 en pleine pandémie, Kilmer a dû se retirer en raison de son état de santé dégradé. Les cinéastes ont opté pour tourner sans le personnage du père Fintan plutôt que de chercher un autre acteur. Plus tard, en voyant le montage, ils ont conclu que l'histoire ne fonctionnait pas sans lui.
Val Kilmer est décédé en 2025 à l'âge de 65 ans des suites d'une pneumonie, après une longue bataille contre un cancer de la gorge qui lui avait déjà enlevé sa voix naturelle des années auparavant et l’avait conduit à recourir à une entreprise de logiciels d'IA pour la reconstruire numériquement. Sa voix avait également été altérée par la technologie pour sa dernière apparition à l'écran dans Top Gun : Maverick.
Face à la controverse inévitable, les frères Voorhees ont défendu leur décision lors du panel de CinemaCon. Le producteur John Voorhees a résumé en trois mots le cadre éthique qui, selon eux, a guidé tout le processus : « consentement, compensation et collaboration », des principes alignés avec les directives du syndicat des acteurs SAG-AFTRA.
La famille de l'acteur, dirigée par ses enfants Mercedes et Jack Kilmer, n'a pas seulement autorisé l'utilisation de son image, mais a également participé activement au processus. Elle a fourni du matériel d'archive - enregistrements, photographies et vidéos - pour construire la recréation numérique. De plus, la succession de Kilmer reçoit une compensation financière pour cette apparition.
« Nous étions très heureux qu'ils soient si excités et si d'accord avec l'idée », a déclaré Coerte Voorhees, selon un rapport de l'Associated Press. « Nous ne voulions pas le faire à moins que tout le monde pense que cela allait fonctionner correctement. »
Dans un communiqué cité par Variety, Mercedes Kilmer a publiquement soutenu le projet : « Il a toujours vu les technologies émergentes avec optimisme, comme un outil pour élargir les possibilités de la narration. Cet esprit est quelque chose que nous honorons tous dans ce film spécifique. »
Le réalisateur a précisé que Val Kilmer apparaît à l'écran pendant une heure et dix-sept minutes du film, bien que le montage total n'ait pas encore été révélé. Le film est prévu pour une sortie à un moment donné en 2026.
Malgré les arguments éthiques avancés par les réalisateurs, la réception sur les réseaux sociaux a été en grande partie hostile. Selon The Independent, des utilisateurs ont qualifié la scène de « terrifiante » et « dégoûtante », et l'un d'eux a écrit : « On dit 'repos en paix' pour une raison. »
La polémique s'inscrit dans un débat plus large à Hollywood : la peur que l'IA élimine des emplois d'acteurs et que l'utilisation de l'image de personnes décédées se normalise sans protections suffisantes.
Les Voorhees sont conscients de cette tension. « Il y a tant de changements en cours que, bien sûr, cela fait peur et c'est quelque chose face auquel les gens ressentent de l'incertitude », a déclaré John Voorhees à la presse.
« Nous sommes sûrs à cent pour cent que c'est la bonne décision pour ce film spécifique et nous avons hâte que tout le monde puisse juger par eux-mêmes », a-t-il conclu.