Ce qui s'est passé au cerro Hermitte, à Comodoro Rivadavia, Chubut, reflète une problématique géologique qui se manifeste dans de nombreux endroits du monde : les glissements de terrain. Ce type de phénomène implique le mouvement de sols, de roches ou de sédiments en pente lorsque le matériau perd sa cohésion et sa stabilité, que ce soit pour des causes naturelles ou par l'action humaine.
Ces événements se présentent dans des environnements très divers, des régions montagneuses aux zones côtières ou vallonnées, et constituent l'un des risques naturels les plus fréquents à l'échelle mondiale. Leurs effets peuvent être très préjudiciables : ils provoquent des dommages aux habitations et aux infrastructures, interrompent des routes et des services essentiels, génèrent des pertes économiques importantes et, dans les cas les plus critiques, peuvent entraîner des victimes fatales.
Sans aller plus loin, il y a quelques jours, après de fortes pluies, un glissement de terrain de grande ampleur dans la région de Sicile, Italie, a laissé plusieurs habitations au bord d'un précipice. Les photographies du terrain fracturé et des maisons effondrées ou suspendues au-dessus du vide évoquent immédiatement le grave panorama que vit la population de Comodoro Rivadavia.
Dans le cas de la capitale nationale du pétrole, le glissement a particulièrement affecté les quartiers de Sismográfica et Marquesado, où les graves dommages causés aux maisons, aux routes et aux services ont contraint à l'évacuation préventive de nombreuses familles.
Ces phénomènes n'ont généralement pas une seule cause, mais sont le résultat de la combinaison de facteurs naturels —comme le type de sol, la pente du terrain ou la présence d'argiles— et de facteurs externes qui agissent comme déclencheurs, par exemple, des pluies intenses, des infiltrations d'eau, des interventions humaines ou un manque de planification urbaine.
Le docteur Claudio Parica, qui occupe le poste de président du Conseil Supérieur Professionnel de Géologie, explique qu'un glissement de terrain "consiste en le déplacement de grands volumes de sol à travers des surfaces fragiles situées entre différentes couches. Ces surfaces sont conditionnées par la composition des matériaux géologiques, qui déterminent la plus ou moins grande stabilité du terrain. Les argiles jouent un rôle déterminant, car leur comportement devient particulièrement problématique lorsqu'elles absorbent de l'eau, un facteur qui accroît la perte de cohésion. À ce processus, s'ajoute l'effet permanent de la gravité, qui favorise le mouvement en pente".
Bien que l'origine soit avant tout naturelle, le spécialiste avertit que l'action humaine peut intensifier le problème, comme cela a été démontré à Comodoro Rivadavia. La structure géologique présente dans des élévations comme les cerros Chenque, Sarmiento et Hermitte est composée d'anciens sédiments marins —conglomérats, grès et matériaux argileux— sensibles à l'humidité, où le poids de l'infrastructure urbaine, comme les constructions et les voies de circulation, contribue à accélérer les processus d'instabilité, surtout lorsqu'il y a infiltration d'eau.
“Ces événements soulignent la nécessité de comprendre les caractéristiques du sous-sol, d'ordonner l'utilisation du territoire et de promouvoir des mesures préventives qui réduisent l'exposition de la population au risque”, affirme l'expert.
Une autre caractéristique de ces phénomènes est qu'ils peuvent être actifs ou latents, c'est-à-dire qu'ils peuvent se produire en ce moment ou rester apparemment stables pendant un certain temps, jusqu'à ce qu'un facteur les réactive. “La propre lithologie l'explique clairement : là où il y a présence d'argiles et de pentes, des glissements de terrain se produiront tôt ou tard. Dans ce cas particulier, de plus, l'urbanisation intensifie le problème et rend ces processus encore plus inévitables, car l'apport d'eau par infiltrations, égouts ou modifications du terrain favorise l'instabilité”.
Parica souligne qu'il n'y a pas de moyen d'empêcher ces mouvements et que la seule chose possible est de surveiller leur évolution, pour cela on peut utiliser des outils de contrôle, comme des stations GPS et d'autres systèmes de mesure. “Ils se produiront inévitablement en raison du type de roches présentes, de la composition du sol et de l'action constante de la gravité, qui pousse les matériaux en pente”.
La leçon laissée par le cas Hermitte : planification, prévention et respect de la géologie
Le fait n'est pas nouveau. La première description géologique de la région date d'environ 1949. Déjà dans les années 70, il existait des enregistrements de glissements de terrain dans la zone et 20 ans plus tard, des mouvements de terrain ont également été observés, précise l'interviewé. “Puis, est arrivé le rapport de 2002 du Service Géologique Minier Argentin, qui avertissait clairement du risque et anticipait ce qui a finalement eu lieu. Bien que l'évaluation ait été précise, elle a été ignorée, pour des raisons qui suscitent aujourd'hui de nombreux doutes”. Mais, souligne Parica, au-delà de ce rapport, “l'instabilité du cerro Chenque et de toute la zone de Comodoro Rivadavia était un sujet largement connu, discuté dans le milieu académique depuis des décennies, justement à cause des implications qu'elle avait pour les constructions et la planification urbaine”.
Ce qui s'est passé au cerro Hermitte laisse une leçon claire : il est fondamental d'étudier la géologie locale avant de planifier des établissements urbains, de mettre en œuvre des systèmes de surveillance dans les zones instables et de promouvoir des politiques de prévention et d'urbanisme. Comprendre comment et pourquoi les glissements de terrain se produisent permet non seulement d'expliquer les faits passés, mais aussi de réduire la vulnérabilité des communautés face à de futurs épisodes.
“La première mesure de prévention est de ne pas construire là où cela ne convient pas. À cela, ceux qui étudions ce qui peut être fait et ce qui ne peut pas être fait sur le territoire, nous l'appelons risque géologique. Il existe des situations où il n'y a pas d'autre alternative et des solutions d'ingénierie sont utilisées, mais, même dans ce cas, le danger reste élevé. Avoir respecté les études qui avertissaient du danger de la zone était la seule politique publique efficace pour éviter les conséquences que l'on observe aujourd'hui”, conclut-il.