Les vinchucas sont des insectes qui se nourrissent de sang et qui peuvent transmettre le parasite Trypanosoma cruzi, le parasite qui cause la maladie de Chagas. En piquant des personnes ou des animaux, ils laissent le parasite sur la peau et facilitent l'infection.
Aujourd'hui, le défi de contrôler les vinchucas reste présent car des exemplaires d'espèces natives continuent à entrer dans les maisons à travers L'Amérique.
Ce problème menace les méthodes traditionnelles de surveillance, qui dépendent de la détection manuelle des insectes et de la collaboration des communautés.
Face à ces difficultés, un groupe de scientifiques du Brésil, d'Argentine, d'Espagne, du Paraguay et de Bolivie a analysé comment les technologies numériques, comme l'intelligence artificielle, et les initiatives de science citoyenne peuvent changer la façon dont les insectes transmetteurs de Chagas sont identifiés et signalés. Ils ont publié les résultats dans la revue de la Société Brésilienne de Médecine Tropicale.
Les applications mobiles et les systèmes d'intelligence artificielle (IA) permettent d'identifier rapidement les insectes et d'augmenter la participation de la communauté, ce qui renforce la détection précoce et la réponse aux foyers.
Le rêve de contrôler le Chagas
Avant de commencer la recherche, les scientifiques ont pris en compte que les méthodes classiques pour freiner l'expansion du Chagas font face à des limitations.
Les vinchucas natives se sont adaptées à différents environnements et ont “contourné” les opérations de fumigation. Pendant des années, la surveillance a dépendu de visites porte-à-porte, effectuées par des professionnels qui appliquaient des insecticides.
Lorsque la quantité d'insectes diminuait ou que les gens n'accédaient pas facilement au système de santé, détecter la présence de vinchucas devenait une tâche presque impossible.
Dans plusieurs régions, les gens n'arrivent toujours pas à distinguer les vinchucas d'autres insectes similaires.
Le manque d'information et les difficultés d'accès aux services de santé provoquent également que de nombreuses infestations passent inaperçues, ce qui permet au parasite de continuer à circuler.
Dans ce contexte, les chercheurs ont voulu savoir si les nouvelles technologies, comme les applications mobiles, les plateformes communautaires et les systèmes numériques, peuvent diminuer cette distance et améliorer la façon dont les insectes sont détectés et signalés.
Une nouvelle carte pour la surveillance
La recherche s'est concentrée sur l'examen des outils numériques développés entre 2015 et 2025 pour la surveillance des vinchucas. Ils ont été classés en applications d'identification, plateformes de science citoyenne et systèmes institutionnels.
Des applications telles que TriatoKey et TriatoDex, ainsi que des initiatives telles que WhatsBarb, TriatoChat, GeoVin et SISVetor-Chagas ont été analysées.
TriatoKey permet à quiconque d'envoyer des photos d'insectes suspects à des spécialistes pour qu'ils les identifient. Bien qu'il soit utile, “il n'inclut pas d'images de toutes les espèces natives de triatomines au Brésil”.
TriatoDex fonctionne comme une clé électronique validée par des utilisateurs et des experts, facilitant l'identification, mais peut échouer lorsque les insectes sont très similaires les uns aux autres.
Les technologies qui utilisent l'intelligence artificielle, comme les systèmes de reconnaissance automatique par photos, ont permis à n'importe quel utilisateur avec un téléphone portable de télécharger une image et de recevoir une réponse.
Le défi était d'ajouter plus d'espèces et d'améliorer la qualité des images pour réduire les erreurs.
Parallèlement, les plateformes de participation communautaire, telles que TriatoChat et WhatsBarb, ont utilisé WhatsApp pour que les gens puissent signaler des vinchucas, recevoir des informations et des conseils de prévention.
Les scientifiques ont souligné que WhatsBarb “est une stratégie rapide, peu coûteuse et facile à utiliser qui permet une identification précoce des situations de risque, même dans des zones reculées”.
GeoVin et SISVetor-Chagas représentent l'initiative institutionnelle, qui intègre des données provenant de la communauté et des techniciens.
D'un côté, GeoVin a recueilli plus de 3 000 rapports et 2 200 utilisateurs en Argentine. De l'autre, SISVetor-Chagas, qui a été validé dans des municipalités du Brésil, a montré que “60 % des personnes interrogées considéraient le système facile à utiliser et ne nécessitant pas de formation préalable”.
Après la recherche, les experts ont souligné que l'intégration de tous ces outils et la participation active de la communauté sont “essentielles pour renforcer les systèmes nationaux de surveillance entomologique”.
La clé réside dans le fait que les données puissent être partagées sans entrave et que les technologies soient accessibles et en libre accès.
Parmi les limitations, on a cité le manque d'intégration entre systèmes, la variabilité de la qualité des images envoyées, l'accès inégal à Internet et les difficultés à maintenir la motivation des volontaires. De plus, de nombreuses plateformes étaient encore en phase pilote et nécessitaient des validations constantes.
Perspective depuis la recherche
Un des coauteurs de l'étude, le docteur Gerardo Marti, chercheur au Centre d'Études Parasitologiques et de Vecteurs (CEPAVE), qui dépend du CONICET, de l'Université Nationale de La Plata et de la Commission des Recherches Scientifiques de la province de Buenos Aires (CIC), en Argentine, a déclaré à Infobae : “Certains développements sont plus orientés vers les intérêts spécifiques de groupes de recherche ou des activités spécifiques des techniciens des autorités sanitaires”.
Pour capter l'attention des jeunes, le scientifique a considéré que “les plateformes les plus efficaces à l'avenir seront toutes celles liées à la participation citoyenne, comme c'est le cas avec GeoVin”.
Pour sa part, interrogée par Infobae, la docteure Carolina Carrillo, qui fait des recherches sur Chagas à l'Institut de Science et Technologie César Milstein, qui dépend du CONICET et de la Fondation Pablo Cassará, a commenté sur la publication dont elle n'était pas coauteur : “Je trouve précieuse la compilation d'informations sur les expériences d'utilisation des technologies et des initiatives de science citoyenne en rapport avec l'identification des vecteurs réalisées par les chercheurs. Elles sont nécessaires pour l'approche communautaire du problème”.
Équipe et recommandations
Pour réaliser ce travail, des chercheurs de l'Université de Brasília, de la Fondation Oswaldo Cruz, de l'Institut National de Santé du Paraguay, et de l'Institut de Santé Globale de Barcelone (ISGlobal) en Espagne ont également collaboré. À la fin, ils ont fait les suggestions suivantes :
1. La surveillance communautaire devrait être renforcée en promouvant la participation active de la population à l'identification et à la signalisation des vinchucas pour améliorer la détection précoce et le contrôle des foyers.
2. Les outils technologiques doivent être accessibles, gratuits et faciles à utiliser tant par la communauté que par les techniciens et les étudiants.
3. Il est nécessaire d'intégrer et de coordonner les différentes plateformes et systèmes technologiques existants. De plus, il faudrait permettre l'échange de données à l'échelle locale, régionale et internationale pour une réponse plus efficace.
4. La durabilité de ces systèmes nécessite un soutien constant pour la formation, l'assistance technique et le financement.
5. Les politiques de santé publique devraient prioriser la surveillance numérique et communautaire. Elles devraient également garantir la continuité de ces programmes au-delà des changements institutionnels ou politiques.
6. Protéger les données personnelles des utilisateurs et reconnaître la contribution de ceux qui participent à la surveillance.
Enfin, ils ont encouragé l'exploration de nouvelles technologies, comme des pièges intelligents, des plateformes globales d'images, de l'intelligence artificielle, des systèmes de cartes satellitaires et des tableaux numériques, pour renforcer la capacité de réponse face à l'émergence de nouveaux foyers de vinchucas.