Sur la côte de Den Helder, municipalité des Pays-Bas, deux embarcations noires surveillent à distance un navire cible. Defender 1 et Defender 2 se déplacent sans équipage à bord et leurs trajectoires sont définies par un système informatique central. Selon le quotidien britannique The Guardian, ce déploiement marque le début d'une étape où les systèmes autonomes transforment les opérations des forces armées néerlandaises.
Le capitaine de navire Sjoerd Feenstra, responsable du centre d'excellence en systèmes non pilotés de la Marina Royale Néerlandaise, dirige une mission expérimentale de cinq semaines pour comprendre les enjeux de cette technologie. Son objectif est d'obtenir que, dans moins d'une décennie, tout navire habité navigue toujours accompagné de plateformes autonomes.
“Dans environ 10 ans, il y aura des plateformes pilotées entourées d'un anneau de systèmes non pilotés qui fonctionneront de la manière la plus autonome possible”, a déclaré Feenstra, cité par le média britannique.
Laboratoire maritime pour l'innovation technologique
Le GeoSea, auparavant dédié à la surveillance du fond marin dans les parcs éoliens, sert désormais de base flottante pour des essais. Là, les drones “Noa”, les embarcations Defender et un système de cartographie de mines sous-marines développé par Lobster Robotics sont testés. Ce “système de systèmes” permet d'échanger des composants au fur et à mesure que de nouvelles technologies apparaissent, a expliqué Feenstra.
Le budget militaire néerlandais prévoit que plus de la moitié de ses opérations utilisent des systèmes non pilotés dans les cinq prochaines années. Le Royaume-Uni prévoit d'investir plus de 5 milliards de livres sterling (environ 6,741.55 millions USD) dans des capacités similaires, selon The Guardian. Les véhicules sous-marins, embarcations et drones sans équipage sont intégrés dans des conflits et des tâches de surveillance à travers le monde.
Depuis l'invasion russe de l'Ukraine en 2022, les drones participent activement à des scénarios réels. Lors d'opérations récentes, la Marine américaine a utilisé des navires sans équipage dans le Golfe Persique et dans la région du Moyen-Orient, tandis que les drones sont impliqués dans des attaques en Iran.
Sécurité, efficacité et nouveaux défis
La Marina Royale Néerlandaise priorise la protection du personnel grâce à l'automatisation des tâches dangereuses. “L'objectif est de maximiser l'utilisation des systèmes non pilotés pour garder les gens hors des zones de danger”, a souligné Feenstra. Le capitaine a noté que le travail naval nécessite rapidité, analyse de données et compétences techniques de plus en plus exigeantes.
Lorsque l'ordre de surveiller un navire est reçu, les embarcations Defender exécutent la mission, accompagnées de deux drones Noa en fibre de carbone et d'un autre drone en forme de chauve-souris qui survole la zone. Cette combinaison technologique minimise l'exposition des marins à des situations de risque et permet de surveiller de vastes zones pendant de longues périodes.
Réflexion éthique et coopération internationale
Le débat sur l'éthique des systèmes autonomes en défense remonte à des décennies. Depuis plus de 40 ans, les Pays-Bas utilisent le système de défense anti-aérienne Goalkeeper, capable d'opérer de manière autonome. “Même lorsque l'on élabore un plan ou recueille des informations, quelque chose peut mal tourner. La question est de savoir où tombera la responsabilité si tout est automatisé”, a rappelé Feenstra.
Le contexte démographique influence la stratégie néerlandaise. La pénurie de main-d'œuvre favorise l'autonomie, mais le modèle néerlandais inspire des pays qui coopèrent en matière de sécurité en mer du Nord et en mer Baltique.
Lee Willett, analyste naval, a déclaré que “les Néerlandais ont une capacité supérieure à ce que l'on pourrait attendre. De plus, ils améliorent leurs capacités car ils reconnaissent que leur marine est relativement petite dans une région du monde d'une importance cruciale”, selon ce qu'a rapporté The Guardian.
Pour sa part, Sidharth Kaushal, chercheur principal au Royal United Services Institute de Londres, a expliqué que la tendance va vers l'utilisation de systèmes autonomes, car ils permettent de réduire le temps en mer et facilitent l'équilibre entre la vie professionnelle et familiale des équipages. Les systèmes non pilotés n'éliminent pas la nécessité de personnel, mais modifient la relation entre technologie et ressources humaines : “Il faut généralement plus d'ingénieurs, mais cela offre un équilibre différent en ce qui concerne la vie familiale.”