Les émissions de dioxyde de carbone du secteur électrique des États-Unis pourraient augmenter de 42 % d'ici 2030 si les centrales à gaz que les entreprises technologiques prévoient de construire pour alimenter leurs centres de données d'IA sont réalisées. Cela effacerait 15 ans de réductions, selon une analyse interne du Sierra Club, une organisation environnementaliste américaine.
Le calcul, publié par Bloomberg le 28 octobre, estime que la production électrique du pays émettrait 2,1 milliards de tonnes de CO2 en 2030. Il s'agit de 618 millions de tonnes de plus qu'en 2025. The Verge a ajouté que cette augmentation équivaut à l'électricité consommée par plus de 128 millions de foyers en un an.
L'essentiel de cette augmentation ne passerait pas par le réseau conventionnel. Plus de 460 millions de tonnes proviendraient d'usines que les entreprises technologiques construisent pour leur propre compte, hors réseau, afin d'éviter d'attendre la connexion. Jeremy Fisher, conseiller principal en climat et énergie du Sierra Club, a déclaré que ce chiffre équivaut aux émissions annuelles du Mexique.
Les centrales connectées au réseau ajouteraient 154 millions de tonnes supplémentaires, soit une augmentation de 10 % par rapport à la projection de base de 2030. Une analyse distincte des organisations Earthjustice et Better Data Center Project estime que jusqu'à quatre cinquièmes de l'énergie des projets autonomes pourraient provenir du gaz naturel.
Une estimation bien supérieure à celle d'il y a 18 mois
Fisher a expliqué qu'il y a un an et demi, le Sierra Club aurait calculé un impact équivalent entre un quart et la moitié de l'actuel. « Les chiffres continuent de nous surprendre », a-t-il affirmé à Bloomberg. L'analyse s'appuie sur des documents publics et sur les projections d'autres groupes, notamment le décompte des centrales prévues par l'organisation Environmental Integrity Project.
Ce chiffre dépasse celui d'autres travaux. L'organisation Union of Concerned Scientists a projeté en janvier que l'électricité fossile pour les centres de données pourrait augmenter de 19 % à 29 % les émissions du secteur, atteignant 342 millions de tonnes annuelles en 2035. Un article de chercheurs américains et canadiens, publié en juin, a calculé une hausse de 28 %.
Les émissions nettes de gaz à effet de serre du pays sont passées d'environ 6,58 milliards de tonnes métriques en 2007, son point maximum, à environ 5,35 milliards en 2025, selon The Verge. Cette tendance a commencé à s'inverser l'année dernière, lorsque la demande des centres de données a exercé une pression sur la consommation d'électricité.
Une prévision avec beaucoup d'incertitude
Bloomberg lui-même avertit que la marge d'erreur est large : l'écart entre les estimations les plus basses et les plus hautes de la demande électrique dépasse la consommation combinée de la Californie et de la Floride. Le résultat dépend du nombre de centres de données construits, de la technologie utilisée et de la quantité de capacité renouvelable mise en service.
Brendan Pierpont, directeur de l'électricité au centre d'études Energy Innovation, a déclaré qu'il existe un risque que les émissions soient suffisantes pour faire reculer des années d'avancées. Il a précisé que ce n'est pas une issue inévitable, car cela dépend de facteurs tels que les retards dans la livraison des turbines à gaz et les délais de connexion au réseau.
Helen Kou, analyste chez BloombergNEF, a souligné qu'une forte croissance du gaz dans les nouvelles installations entraînerait des émissions plus importantes. Selon elle, calculer avec précision combien de projets de demande se concrétiseront est « la grande question du jour ».