La croissance de l'intelligence artificielle entraîne une augmentation de la demande électrique des centres de données et pousse une expansion sans précédent des centrales à gaz aux États-Unis, tandis que des législateurs, des entreprises technologiques et des défenseurs des énergies renouvelables tentent de s'assurer que cette nouvelle charge énergétique ne compromettra pas les objectifs climatiques fixés pour les prochaines décennies.
La tension se concentre sur la rapidité et l'échelle. Selon Associated Press, certains centres de données consomment plus d'énergie qu'une ville moyenne, et cette pression a déjà déclenché le plus grand cycle de construction de centrales à gaz naturel jamais enregistré.
De plus, des initiatives de services publics, de propriétaires de centrales et du gouvernement fédéral ont vu le jour pour maintenir en fonctionnement des centrales à charbon anciennes au-delà de leur date de fermeture prévue.
Le conflit ne se limite pas à une source d'énergie. Il oppose également les géants technologiques aux entreprises électriques monopolistiques qui contrôlent historiquement l'approvisionnement et l'accès au réseau, à un moment où le déploiement des parcs éoliens et solaires n'avance pas assez rapidement pour couvrir la nouvelle demande.
New York, Michigan, Oregon et Minnesota renforcent les exigences pour les centres de données
À New York, un projet de loi qui attend la signature de la gouverneure Kathy Hochul obligerait les centres de données dépassant une certaine taille à atteindre des objectifs de énergie renouvelable d'ici 2030. D'ici 2040, au moins 90% de l'énergie qu'ils utilisent devrait provenir de sources renouvelables.
L'auteur de l'initiative, la sénatrice démocrate de l'État Kristen Gonzalez, a défendu la faisabilité de ces objectifs : “Nous parlons littéralement des entreprises les plus riches du monde qui cherchent à s'implanter dans l'État de New York. Si elles ont les ressources pour investir des milliards de dollars dans le développement de centres de données, elles devraient sans aucun doute avoir également les ressources pour développer des sources d'énergie renouvelable”.
Au cours des 18 derniers mois, Michigan, Oregon et Minnesota ont adopté des lois visant à protéger leurs exigences préalables pour que les entreprises électriques utilisent uniquement des sources sans émissions d'ici 2040.
À Minnesota et Oregon, les régulateurs ont reçu l'ordre de garantir que l'énergie fournissant les centres de données soit compatible avec les objectifs de réduction des émissions.
Le Michigan a adopté un mécanisme plus spécifique pour les centres de données dits hyperévolutifs. Pour bénéficier d'une exonération fiscale jugée très attrayante, ils devront répondre à une exigence de 90% d'énergie propre dans un délai de six ans.
La pression réglementaire s'étend. Des projets avec des dispositions similaires ont également émergé dans plus d'une demi-douzaine d'États, dont Californie, Illinois, New Jersey, Pennsylvanie et Virginie.
Le sénateur de l'État de Californie, John Padilla, promoteur d'une proposition dans cet État, a résumé l'ampleur du problème : “Nous ne pouvons pas continuer à agir comme avant face à une demande de cette ampleur et avec des installations de cette taille, car les impacts sont énormes”.
Les entreprises technologiques cherchent à ouvrir le réseau à leurs propres projets d'énergie propre
Tandis que la construction de centrales à gaz progresse, des entreprises telles que Google investissent des milliards de dollars dans des projets propres, parmi lesquels éolien, solaire, géothermique, nucléaire et stockage par batterie. L'obstacle est souvent que les entreprises électriques ne peuvent pas fournir rapidement le type d'énergie dont elles ont besoin.
Cette limitation a ouvert une nouvelle offensive réglementaire. Les entreprises technologiques, avec des groupes environnementalistes, des entrepreneurs du secteur énergétique et des associations commerciales, tentent de convaincre les régulateurs de répandre l'accès au réseau, même dans des États où les législateurs rejettent les mandats d'énergie propre.
Les défenseurs de l'énergie propre soutiennent qu'une partie de leur travail consiste à persuader les entreprises électriques que ces schémas ne nuiront pas à leur rentabilité. Les entreprises continueraient à gagner en connectant une source d'énergie pour laquelle elles ne devraient pas facturer les utilisateurs généraux, dans un contexte de forts augmentations des factures d'électricité dans de nombreux territoires.
Ils obtiendraient également un grand client énergétique à long terme qui paie pour élargir le réseau, au lieu de le perdre au profit de projets autonomes construits hors du système. Cette logique a été clé dans le Colorado, où l'année dernière, les défenseurs des énergies renouvelables ont convaincu les régulateurs d'ordonner à Xcel Energy de concevoir un programme permettant aux gros consommateurs de développer des projets d'énergie propre connectés au réseau.
Lors d'une présentation réglementaire en avril, Xcel Energy a déclaré qu'elle convenait que le programme pouvait bénéficier aux clients. L'entreprise a cité deux projets de Google approuvés par des programmes similaires : l'un dans le Nevada pour connecter 115 mégawatts d'énergie géothermique et un autre dans le Minnesota pour connecter 1.900 mégawatts d'énergie éolienne, solaire et stockage par batterie.
Malgré cela, une dispute est prévue devant les régulateurs étatiques concernant la façon dont Xcel Energy prévoit de concevoir ce programme. La lutte s'inscrit dans une discussion plus large sur qui contrôle l'expansion du réseau et dans quelles conditions de nouvelles sources de génération sont intégrées.
L'accord de Google avec NV Energy, le plus grand fournisseur d'électricité à but lucratif du Nevada, a été approuvé par les régulateurs l'année dernière et est considéré comme le premier de son genre.
La Corporate Energy Buyers Association, dont les membres incluent des géants technologiques et de grandes entreprises, a également atteint un accord avec Georgia Power qui a été approuvé cette année par les régulateurs étatiques. Ce schéma permet à ses membres de construire des sources d'énergie propre et de les connecter au réseau, et maintenant l'organisation cherche à le reproduire en Caroline du Nord.
Nidhi Thaker, vice-présidente senior des politiques de l'association, a défini ces changements comme une transformation réglementaire de grande envergure. À ce sujet, elle a déclaré : “Les mesures qui sont prises en ce moment vont définir la politique énergétique des deux ou trois prochaines décennies”.