Ce lundi 27 avril, Microsoft et OpenAI ont annoncé un accord amendé qui semble technique, mais constitue la confession publique que l'alliance la plus commentée de l'ère de l'intelligence artificielle était sur le point d'exploser dans les tribunaux. OpenAI a envisagé de poursuivre Microsoft devant les régulateurs de la concurrence pour rompre le contrat, selon ce qu'a révélé The Wall Street Journal. Microsoft, de son côté, a évalué l'éventualité d'une action en justice contre OpenAI en raison de son rapprochement avec Amazon Web Services, comme l'avait rapporté Financial Times en mars. Ce lundi, les deux parties ont signé la paix.
Les termes du nouvel accord sont ceux que l'on signe lorsque aucune des deux parties ne souhaite aller en procès. Microsoft perd l'exclusivité sur les modèles et la propriété intellectuelle d'OpenAI. OpenAI peut vendre ses produits sur n'importe quel cloud.
Microsoft cesse de payer une part des revenus à OpenAI. Et la clause AGI, le mécanisme par lequel OpenAI pouvait couper l'accès à Microsoft le jour où elle déclarait avoir atteint l'intelligence artificielle générale, est supprimée.
Cette clause AGI était le cœur du conflit. C'était une bombe à retardement intégrée dans le contrat fondateur. Microsoft pouvait perdre du jour au lendemain l'accès à la technologie dans laquelle elle avait investi des milliards de dollars, si un panel d'experts confirmant la revendication d'OpenAI d'avoir atteint un seuil que personne ne sait définir. Les deux entreprises ont passé des mois à négocier ce point l'année dernière. Aujourd'hui, elle est éliminée.
Microsoft se libère du péage
Microsoft conserve 27 % d'OpenAI qu'elle a reçus lors de la restructuration de l'année dernière. Elle conserve la licence sur les modèles jusqu'en 2032, bien que ce ne soit plus exclusif. Elle conserve le statut de partenaire cloud principal. Et en échange, elle se libère de l'obligation de verser une part de revenus à un concurrent qui génère déjà 25 milliards de dollars annuels.
Le détail financier a son importance. Microsoft versait une part des revenus pour revendre des produits d'OpenAI sur Azure, une architecture qui avait du sens lorsque OpenAI était une startup ayant besoin de canaux de distribution. Aujourd'hui, avec OpenAI poursuivant une introduction en bourse cette même année et construisant son propre business, ce paiement constituait une subvention croisée à un concurrent direct. Pendant ce temps, Microsoft a commencé à utiliser des modèles d'Anthropic sur Microsoft 365 et a investi 5 milliards de dollars dans le principal rival d'OpenAI l'année dernière.
OpenAI obtient ce qu'elle voulait depuis deux ans
OpenAI gagne la liberté de vendre sur n'importe quel cloud. Le mémo interne de Denise Dresser, directrice commerciale d'OpenAI, disait début avril que l'alliance « limitait notre capacité à trouver des entreprises là où elles étaient ».
Traduction : de nombreux clients corporatifs ne veulent pas dépendre d'Azure et OpenAI perdait des contrats.
En échange, OpenAI accepte de continuer à payer une part de revenus à Microsoft jusqu'en 2030, au même taux de 20 % qu'auparavant, mais avec un plafond total que les entreprises n'ont pas révélé. La clause AGI ne lui permet plus d'échapper à ce paiement. Si elle atteint l'intelligence artificielle générale, elle paiera de toute façon jusqu'à atteindre le plafond.
Le modèle à imiter s'est révélé être une cage
La narration qui a dominé l'ère de l'IA affirmait que l'alliance Microsoft-OpenAI était le modèle à imiter : comment une grande entreprise technologique s'assure le contrôle de l'avant-garde en achetant des billets au laboratoire qui va définir l'avenir. Wall Street l'utilisait comme cas d'étude. La réalité a montré autre chose. C'était une cage que ni l'un ni l'autre ne voulait plus, traversée par des mois de réunions tendues, des avocats des deux côtés étudiant des poursuites et des fuites croisées à la presse.
Aujourd'hui, OpenAI peut aller chez Amazon. Microsoft peut aller chez Anthropic. Les deux entreprises ont ce mercredi la présentation des résultats trimestriels de Microsoft et cette même semaine le début du procès d'Elon Musk contre les deux, qui réclame 134 milliards de dollars en dommages-intérêts. Nettoyer le contrat avant les tribunaux n'était pas un hasard.
L'ère de la dépendance bilatérale est terminée. L'avant-garde ne s'achète pas avec un gros chèque et un contrat exclusif : elle se loue par saison, sur plusieurs clouds et avec des clauses que chacune des deux parties peut rompre sans contentieux. Les cinq prochaines années de l'IA d'entreprise seront définies dans cette logique de location. Microsoft et OpenAI l'ont compris à temps. Celles qui continueront à parier sur le mariage apprendront la même chose, mais pire.