À Bangalore, une start-up indienne forme des chiens pour détecter certains types de cancer à partir de l'haleine humaine, avec le soutien de l'intelligence artificielle et grâce à une technologie expérimentale qui analyse leurs réactions physiques et comportementales face à des échantillons respiratoires.
Le projet implique 15 chiens, dont Chloé, une chienne croisée labrador de 4 ans. Les animaux portent un casque et un harnais avec des capteurs pendant qu'ils reniflent des masques en coton sur lesquels des patients ont respiré pendant une dizaine de minutes.
L'initiative vise à créer un outil de dépistage préliminaire de faible coût et non invasif, c'est-à-dire un test de détection précoce. Le gouvernement indien estime que 1 personne sur 9 de ses 1,5 milliard d'habitants pourrait développer la maladie.
L'intelligence artificielle traduire l'odorat en données
Les ingénieurs se concentrent sur l'étude de l'activité cérébrale, de la respiration et du langage corporel des chiens pendant qu'ils reniflent un échantillon. Ensuite, ces signes sont transformés en données avec l'aide de l'intelligence artificielle pour tenter d'identifier des indices de tumeurs.
“Ils sont comme s'ils étaient équipés de 'Iron Man'”, a déclaré Akash Kulgod, cofondateur de l'entreprise et diplômé en sciences cognitives.
“En 1 heure, ils peuvent renifler des milliers d'échantillons”, a affirmé Kulgod. La technique repose sur des travaux scientifiques qui suggèrent que certaines maladies, parmi lesquelles certains cancers, la maladie de Parkinson ou le Covid-19, altèrent les substances chimiques du corps et, par conséquent, aussi les odeurs.
Selon une recherche récente réalisée par la société sur 1.500 patients, la technique a atteint une fiabilité de 90% pour identifier 7 types de pathologies oncologiques.
Ce résultat alimente l'espoir que le système serve d'outil d'identification préliminaire pour orienter les personnes suspectées de la maladie vers des études complémentaires. L'objectif n'est pas de remplacer les examens médicaux conventionnels, mais de guider les cas nécessitant une évaluation plus approfondie.
Un antécédent scientifique soutient l'hypothèse
“L'étude est prometteuse comme outil de détection initiale”, a reconnu le docteur Santhosh Kumar Devadas, chef du service d'oncologie à l'hôpital Ramaiah Memorial de Bangalore.
De plus, il a ajouté qu'il était “nécessaire d'élargir l'étude à un groupe beaucoup plus large de participants avant de pouvoir tirer des conclusions définitives”. Cette observation souligne l'une des principales limitations actuelles du développement, qui nécessite encore une validation scientifique plus poussée.
Dans cette optique, le docteur Neelesh Reddy a déclaré que “seul le temps dira si cette technologie peut être utile pour des patients réels”. Le système n'est pas encore autorisé à être commercialisé.
Un travail publié en 2021 a analysé la capacité des chiens dressés à identifier le cancer du poumon à partir d'échantillons d'haleine et d'urine, et a conclu que la détection olfactive canine peut servir d'outil pour reconnaître des signaux associés à la maladie.
Dans cette étude, les animaux ont réussi à identifier correctement 40 cas sur 41 lorsqu'ils ont été testés avec les deux types d'échantillons, tandis que lors des tests effectués uniquement avec l'haleine, ils en ont détecté 32 sur 41. Les auteurs ont signalé que ces résultats soutiennent l'idée que certaines maladies modifient les composés organiques du corps.
Un développement qui attend encore validation
Kulgod, âgé de 26 ans, et son partenaire Itamar Bitan, âgé de 28 ans, prévoient une éventuelle entrée sur le marché en 2027. Si cela se concrétise, l'entreprise deviendrait la troisième au monde dans ce segment, après des compagnies d'Allemagne et d'Israël.
Bitan, qui a travaillé dans une unité militaire canine, a expliqué que l'entraînement repose sur le conditionnement : les animaux apprennent à reconnaître une “odeur spécifique” en échange d'une récompense. Au laboratoire, les chiens reniflent des échantillons sur des plateformes équipées de distributeurs automatiques de récompenses.
La majorité des chiens préparés pour cette tâche sont des beagles, des malinois et des croisements de berger allemand, recueillis dans des refuges ou acquis auprès d'éleveurs. Selon l'entreprise, ils maintiennent un équilibre entre activité et repos, avec des séances de travail allant de 30 à 45 minutes par jour.
Les réactions ne sont pas les mêmes chez tous les animaux : “Certains courent directement vers le distributeur (...) attendant une récompense, d'autres restent immobiles, d'autres grattent l'échantillon avec enthousiasme”, a expliqué Bitan.
Le cofondateur a déclaré que ces différences n'entravent pas le fonctionnement du système, tant que la machine apprend à reconnaître de manière cohérente la réponse de chaque chien. Pour l'instant, le développement demeure en phase expérimentale et son application pratique auprès des patients dépendra d'études futures et de l'autorisation correspondante.