Margaret Kerry-Boeke , 94 ans, est entrée dans une galerie du Musée national de la Seconde Guerre mondiale à la Nouvelle-Orléans. Puis il s'est arrêté net. Sa mâchoire tomba. C'était comme si elle se regardait dans un miroir, dans une vidéo d'elle-même d'une clarté cristalline, presque grandeur nature.
Dans la vidéo, Kerry-Boeke était assise sur un fauteuil, les jambes croisées au niveau des chevilles, juste au-dessus de ses ballerines roses, alors qu'elle expliquait son métier de danseuse pour l'USO ( United Service Organizations, en charge des services récréatifs et morale dans les forces armées) pendant la Seconde Guerre mondiale. "Je faisais normalement deux numéros de claquettes américaines et ils m'appelaient souvent pour un troisième", explique-t-il.
Kerry-Boeke fait partie de ce qu’on appelait autrefois « la plus grande génération ». Mais cette génération est en train de disparaître.
Le musée estime que 131 anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale meurent chaque jour. Pour une nouvelle exposition, intitulée Voices from the Front , l'institution a filmé les souvenirs de cette génération avant qu'ils ne disparaissent et utilise l'intelligence artificielle et des logiciels de reconnaissance vocale pour indexer les souvenirs afin que les visiteurs puissent « converser » avec eux. Américains depuis des décennies.
Sur les 16,1 millions d'Américains qui ont servi pendant la guerre, seuls 119 550 – soit moins de 1 % – sont encore en vie, selon les données de l'année dernière du ministère américain des Anciens Combattants . Selon les projections du ministère, seules quelques centaines d’Américains ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale seront en vie d’ici 2036.
"Nous sommes dans une course contre la montre", déclare Peter Crean , vice-président du musée et colonel à la retraite de l'armée américaine, qui a dirigé l'exposition Voices from the Front , inaugurée ce mois-ci.
Sur les 18 personnes interviewées et présentées dans l'exposition, trois sont mortes avant de pouvoir être vues à l'écran, dont Hershel Woodrow « Woody » Williams , le dernier survivant de la Seconde Guerre mondiale qui a reçu la médaille d'honneur lors de la célèbre bataille d'Iwo Jima. « Woody était le dernier », explique Crean . "C'est donc désormais le seul endroit où vous pouvez aller pour avoir une conversation avec un récipiendaire de la médaille d'honneur de la Seconde Guerre mondiale."
Grâce au don de 1,5 million de dollars d'un contributeur, le musée a réussi à réaliser des vidéos volumétriques des sujets de l'exposition à l'aide de 13 caméras, filmant sous tous les angles.
Lorsque Kerry-Boeke s'est envolée pour le plateau de tournage de Los Angeles depuis son domicile à Leland, en Caroline du Nord, les cinéastes, d'une société appelée StoryFile , lui ont demandé d'arriver dans deux tenues identiques pour une interview de deux jours.
Une grande broche en forme de Fée Clochette – pour qui elle a travaillé comme mannequin Disney après la guerre – était épinglée chaque jour au même endroit sur son pull. Lorsqu'il était assis sur la chaise bleue, l'équipe de production du film a marqué l'emplacement de ses pieds et de ses mains et les a suivis tout au long du tournage, lui posant près d'un millier de questions. Ainsi, chaque fois que le Kerry-Boeke virtuel finit de répondre en vidéo, son image initiale revient à la même position. Entre les questions, son visage vidéo regarde attentivement devant lui, comme s'il écoutait la prochaine question du visiteur, puis hoche la tête.
Avec les futurs progrès technologiques, il est possible que les entretiens se transforment en hologrammes, de sorte que les visiteurs entrant dans le musée trouveront un Kerry-Boeke en trois dimensions assis sur une chaise, attendant de leur parler.
L'exposition utilise la reconnaissance vocale pour traiter les questions des visiteurs et l'IA pour rechercher des réponses pertinentes lors d'entretiens avec des sujets. L’IA ne génère pas les réponses vidéo, mais recherche plutôt le meilleur fragment des entretiens.
Actuellement, l’IA peut mettre jusqu’à 20 secondes pour trouver une réponse appropriée et lire la vidéo correspondante. Mais à mesure que de plus en plus de visiteurs poseront des questions, l’IA continuera à devenir « plus intelligente », améliorant son indexation et réduisant le temps de réponse à quelques secondes seulement.
Peu de temps après la diffusion de la vidéo Voices from the Front , Kerry-Boeke a regardé attentivement, debout sur le côté, tandis que son « moi vidéo » répondait à la question d'un visiteur sur son travail dans l'une des premières émissions de variétés télévisées. Lorsqu'il eut fini de répondre, le visage de Kerry-Boeke s'éclaira. "J'étais magnifique", a-t-elle déclaré en serrant les bras de Robert Boeke , 98 ans, son mari depuis quatre ans. Elle est restée sur le sol américain pendant la guerre, alors qu'il faisait partie de la 86e division d'infanterie, servant sur les théâtres européen et pacifique.
Deux des personnes interrogées étaient des travailleuses du front intérieur : Kerry-Boeke et Grace Janota Brown , qui fabriquaient des pièces pour les bombardiers lourds Boeing B-17. Les 16 autres étaient des soldats déployés pendant la Seconde Guerre mondiale. Parmi eux se trouvaient Theodore Britton , qui faisait partie de la première promotion de recrues noires du Corps des Marines des États-Unis en 1942 et qui deviendra ambassadeur des États-Unis à la Barbade et à la Grenade ; Virginia Leeman Wilterdink , infirmière de l'armée américaine ; le traducteur allemand de l'armée américaine, Robert Wolf ; Ben Lesser , survivant de l'Holocauste ; chauffeur de jeep Romay Johnson Davis ; et Lawson Iichiro Sakal , de la 442e équipe de combat régimentaire, une unité séparée d'Américains d'origine japonaise de deuxième génération qui est devenue l'unité la plus décorée de l'histoire de l'armée américaine.
Kerry-Boeke et son mari sont sortis ensemble pour la première fois à Los Angeles il y a trois quarts de siècle, plusieurs années après la guerre. Par la suite, il a obtenu son diplôme universitaire et a déménagé à San Francisco pour travailler chez Mobil Oil ; elle est restée à Hollywood et a passé neuf mois sur un plateau Disney en maillot de bain comme modèle de référence pour la Fée Clochette dans la version animée de Peter Pan de 1953.
Cela aussi a été enregistré pour la postérité.
Le jour de l'ouverture de l'exposition, Crean , vice-président du musée, s'est approché d'une console Voices devant et a recherché le nom de Margaret Kerry-Boeke sur un panneau de contrôle. Il a appuyé sur un bouton « question » et a dit : « Comment êtes-vous devenue la Fée Clochette ? » Alors que l'IA de l'ordinateur recherchait des termes liés à son interview, l'image à l'écran de Kerry-Boeke semblait écouter et hocher la tête. Puis il a commencé à raconter l'histoire du jour fatidique où Disney a appelé, à la recherche d'une danseuse et d'une actrice pour servir de modèle à une fée animée de trois pouces et demi.
Dès que les responsables du musée ont placé les consoles Voices devant , le responsable a vu les familles se rassembler autour d'elles et tout le monde posait des questions, parfois pendant 30 ou 45 minutes d'affilée. Quand ils sont partis, a-t-il dit, les gens ont dit « Au revoir ! et agitèrent la main, comme s'ils parlaient à une vraie personne.
«Ils parlent lors d'un entretien préenregistré et écoutent des réponses enregistrées il y a deux ans. Mais la façon dont la vidéo est présentée lui permet de paraître réelle et surprenante sans paraître fausse », a déclaré Crean . Les visiteurs plus jeunes, déjà habitués à avoir de longues conversations sur écran, ont facilement interagi avec la nouvelle exposition, donnant aux conservateurs un aperçu de la meilleure façon d'impliquer les générations futures dans le domaine de l'histoire.
Pour démontrer la variété de questions auxquelles les avatars vidéo peuvent répondre, Crean s'est tourné vers Williams , le récipiendaire de la médaille d'honneur, et lui a posé des questions triviales sur sa couleur et sa nourriture préférées. Williams a répondu immédiatement. Puis Crean lui a lancé une balle courbe. "Pouvez-vous me parler de l'existentialisme ?", a-t-il demandé. "Je n'ai pas de réponse à cette question", a répondu Williams. "Demandez-moi autre chose."
Même si certains visiteurs posent des questions idiotes, Kerry-Boeke estime que Voices from the Front a un objectif sérieux. «Cela peut aider à dissiper les doutes concernant les membres de la famille», dit-il. "Les gens peuvent poser des questions à quelqu'un et dire : 'C'est ce que mon grand-père ou ma grand-mère ont fait pendant la guerre.'" Il était courant que les membres de la famille n'entendent rien sur la Seconde Guerre mondiale de la part des soldats revenant du combat, a déclaré Kerry-Boeke . « Beaucoup de gens rentraient chez eux et ne parlaient pas de la guerre », explique-t-il. « Les traumatismes étaient courants. »
Un visiteur de la Nouvelle-Orléans, Devin Dumas , 24 ans, a approché un tabouret en métal de la console et a lu une liste de questions suggérées à Williams . « Comment c'était d'être opérateur de lance-flammes ? » a-t-il demandé.
Williams , coiffé d'une vieille casquette de garnison du Corps des Marines et de son étoile d'argent de la Médaille d'honneur sur une chaîne autour du cou, a expliqué comment, lors des combats à Iwo Jima, il avait utilisé son lance-flammes pour éliminer les mitrailleurs japonais qui tiraient depuis les forts. Bien que Williams soit né 77 ans avant Dumas et soit décédé en 2022, les deux hommes semblaient avoir une conversation naturelle, puisque Dumas lui a posé des questions sur l'enfance de Williams en Virginie occidentale et que Williams a expliqué qu'il pesait trois livres à la naissance et qu'il ne devait pas le faire. qu'il a vécu
Pour Dumas , l'expérience était comme « s'asseoir chez M. Woody ».
Lorsque Dumas, suivant les invites suggérées, a interrogé Williams à propos de son meilleur ami, Vernon , la voix de Williams s'est brisée dans la vidéo alors qu'il racontait à quel point les deux hommes étaient inséparables, jusqu'à ce que Vernon meure sur Iwo Jima. Suite à une promesse qu'ils avaient tous deux faite, Williams, alors âgé de 22 ans, a glissé une précieuse bague du doigt de son ami décédé et a combattu son temps restant sur l'île avec la bague de Vernon dans sa poche. À son retour chez lui en 1945, Williams emprunta une voiture et apporta la bague au père de Vernon.
Dumas écoutait, sans voix. L'histoire lui a rappelé le lien qu'il entretenait avec son meilleur ami, quelqu'un qu'il ne pouvait pas imaginer perdre, a-t-il déclaré plus tard.
C'est un rappel que les gens se connectent souvent mieux à l'histoire à travers les histoires des autres, et que ce qui risque maintenant d'être perdu s'étend au-delà des expériences personnelles des anciens combattants, jusqu'aux souvenirs de nombreux camarades tombés au combat et de leurs proches, qui ne survivent qu'à l'intérieur. cette génération qui disparaît rapidement.
Source : Le Washington Post
[Photos : La'Shance Perry/The Washington Post ; Musée de la Seconde Guerre mondiale, Nouvelle-Orléans]