Luke Farritor , étudiant à l' Université du Nebraska-Lincoln , a créé un algorithme basé sur l'intelligence artificielle (IA) capable de déchiffrer un mot des rouleaux calcinés d'Herculanum. Cette avancée représente une étape importante dans la récupération des textes anciens endommagés par l'éruption du Vésuve en 79 après JC et ouvre de nouvelles possibilités pour déchiffrer d'autres documents historiques.
Herculanum est une ancienne ville romaine qui a été ensevelie par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Sa redécouverte et ses fouilles ont fourni des informations précieuses sur la vie quotidienne à l'époque romaine.
Les rouleaux calcinés d'Herculanum sont une collection d'environ 1 800 écrits découverts dans une villa de l'ancienne ville romaine d'Herculanum en 1752. On pense que ces manuscrits contiennent des œuvres littéraires et philosophiques des 1er et 2e siècles avant JC. son état extrêmement fragile et carbonisé, les chercheurs ont eu du mal à déchiffrer et étudier son contenu.
Farritor a utilisé un réseau neuronal pour identifier et mettre en évidence l'encre présente dans les images des rouleaux. L'algorithme d'intelligence artificielle a été entraîné pour reconnaître les nuances subtiles et distinguer la texture du papier et de l'encre. Les images ont révélé des traits et des caractères individuels dans le texte, qui ont été marqués puis utilisés dans une deuxième étape de formation afin d'améliorer les performances du système.
Le résultat fut la découverte du mot grec « Ï €Î¿Ï Ï†Ï Ï Î±Ï‚ » , qui se traduit par « teinture pourpre » ou « tissu violet », couleur associée à la noblesse et au pouvoir dans la Rome antique.
Cette avancée de l'étudiant de 21 ans est née dans le cadre du « Vesuvius Challenge », un concours mondial qui cherche à déchiffrer le contenu des papyrus calcinés d'Herculanum, offrant des récompenses en espèces aux chercheurs qui parviennent à récupérer des mots lisibles et complets de ces manuscrits restés longtemps enroulés.
En 2019, Brent Seales , professeur à l'EduceLab de l'Université du Kentucky, a utilisé un accélérateur de particules pour obtenir des images haute résolution de deux rouleaux et de trois fragments de papyrus provenant des restes d'Herculanum. Ceci a été réalisé en générant des tomodensitogrammes 3D avec des résolutions allant jusqu'à 4 micromètres (μm).
Les images générées grâce à ce processus ont été partagées avec les participants au concours. Seales a annoncé que Luke Farritor avait remporté le prix « Premières lettres » en déchiffrant plus de 10 caractères dans une zone de 4 centimètres carrés (cm2) d'un des papyrus, ce qui lui a valu un prix de 40 000 dollars.
Plus tard, Youssef Nader, étudiant diplômé de l'Université libre de Berlin, est parvenu à une lecture plus lisible du même mot, ce qui lui a valu une prime d'une valeur de 10 000 dollars.
Nat Friedman , ancien PDG de GitHub et sponsor du programme, espère que l'utilisation de ces nouvelles technologies accélérera et optimisera les efforts visant à révéler le contenu des papyrus d'Herculanum. L'objectif est de reconstruire électroniquement le contenu complet de ces manuscrits afin d'élargir les connaissances sur la Rome antique.
Le grand prix du Vesuvius Challenge, qui s'élève à un bonus pouvant atteindre 700 000 $, est toujours à gagner et sera décerné au chercheur qui parviendra à déchiffrer au moins quatre sections différentes de deux parchemins.
Le déchiffrement des papyrus carbonisés provenant de l'éruption du Vésuve en 79 après JC est essentiel à la préservation de l'histoire, des connaissances et de la culture de la Rome antique. Les textes contiennent des informations précieuses sur la société de cette époque. De plus, ce défi stimule l’innovation technologique et contribue au domaine de l’archéologie.