La possibilité de récupérer des idées et des textes perdus après des catastrophes du passé a représenté, pendant des siècles, une limite infranchissable pour la science et la culture.
En 2026, une équipe internationale a réalisé la première lecture complète et non invasive d'un rouleau carbonisé de la bibliothèque de Herculanum, une avancée qui reconfigure le paysage de la recherche classique et marque un tournant dans la fusion entre science, patrimoine et technologie.
Le résultat vise à transformer non seulement la récupération de centaines de manuscrits classiques, mais aussi les stratégies pour préserver le savoir face à la destruction et au temps.
Depuis que les premiers rouleaux carbonisés ont été découverts dans la ville romaine d'Herculanum au XVIIIe siècle, leur contenu était resté caché sous des couches de cendres et de mort thermique, impossible à déployer sans endommager ou détruire définitivement les textes.
Philosophes, historiens et techniciens ont cherché pendant des décennies des méthodes pour accéder à la seule bibliothèque intacte du monde gréco-romain ; cependant, l'extrême fragilité du matériau empêchait tout essai physique de lecture.
La question de savoir si la technologie pourrait un jour permettre de "lire sans toucher" restait d'actualité. Le scénario a radicalement changé avec la récente annonce qu'un groupe d'experts a pu, pour la première fois, extraire et lire des colonnes complètes, des arguments philosophiques étendus et des titres inédit depuis l'intérieur des rouleaux sans les ouvrir.
La confirmation institutionnelle de cet exploit a été diffusée à travers l'annonce principale du Vesuvius Challenge réalisé par l'Université du Kentucky, détaillant comment le parchemin PHerc. 1667 a été déroulé virtuellement et a permis de récupérer près d'un mètre et demi de texte ininterrompu, réparti sur environ 20 colonnes qui n'avaient jamais été vues auparavant.
Science internationale et récupération de la bibliothèque
L'avancée a été possible grâce au Vesuvius Challenge, un concours lancé en 2023 qui a réuni des universités, des laboratoires technologiques et des spécialistes de la restauration patrimoniale du monde entier.
Le défi a proposé une récompense de 1 million USD pour la première équipe qui parviendrait à lire intégralement et numériquement tout le texte d'un rouleau scellé, sans causer de dégâts physiques. Selon Reuters, le projet a déjà distribué des prix pour un montant total de 1,8 million USD pour des réalisations liées au déchiffrement partiel ou total de ces textes.
Lors d'une conférence de presse diffusée depuis Naples, Brent Seales, professeur d'informatique à l'Université du Kentucky et l'un des leaders du groupe, a décrit l'impact de la nouvelle : "Il y a à peine un an, il nous aurait semblé fou de croire qu'il serait possible de lire un parchemin complet de manière totalement non invasive, avec des centaines de colonnes de texte. Aujourd'hui, nous vous avons prouvé que c'est possible. Je pense que nous allons lire tous les rouleaux de la collection", a-t-il déclaré, selon Reuters.
À ce jour, environ 45 rouleaux et fragments ont été scannés avec une microtomographie de très haute résolution, mais plus de 600 manuscrits restent non ouverts dans la bibliothèque d'Herculanum et une partie de la villa où ils ont été trouvés n'a pas été complètement excavée.
Selon ce que le sponsor technologique Nat Friedman a expliqué à Reuters, "la compétition et les données seront ouvertes au public mondial, dans l'espoir que les algorithmes et techniques de détection de l'encre puissent être considérablement améliorés". La collaboration à grande échelle est un axe stratégique : des scientifiques en informatique et des spécialistes de l'apprentissage automatique sont invités à se joindre avec de nouvelles approches et méthodologies.
Comment fonctionne la lecture virtuelle des rouleaux
Le processus utilisé pour cet exploit combine des images tridimensionnelles générées par microtomographie computérisée — réalisées dans des installations spécialisées en France et au Royaume-Uni — avec des algorithmes d'intelligence artificielle capables de distinguer des résidus microscopiques d'encre sur des fibres de papyrus carbonisées.
Alessandro Mirone, responsable technique de l'European Synchrotron Radiation Facility (ESRF), a expliqué dans le communiqué officiel que cette technologie permet de “découvrir des différences subtiles et de reconstruire des images tomographiques de haute qualité”.
L'équipe de EduceLab, basée à l'Université du Kentucky, a développé des modèles d'intelligence artificielle spécifiquement entraînés pour reconnaître l'encre carbonée utilisée dans les papiers d'Herculanum — invisible à l'œil nu et aux rayons X conventionnels — par le scan des motifs et des textures qui a permis de cartographier le texte dans plusieurs couches comprimées.
Les volumes de données résultants, de centaines de téraoctets par manuscrit, permettent aux spécialistes de "dérouler virtuellement" les rouleaux et d'extraire, pour la première fois, des textes complets, des lignes continues et de longs passages.
Le défi de la restauration, comme l'a assuré Seales dans le communiqué, cesse d'être uniquement technique et se déplace vers le terrain philologique : “Il ne s'agit plus seulement d'images ou de l'apprentissage automatique, mais de professionnels capables d'éditer, traduire et comprendre les textes lus”.
De l'éthique ancienne aux nouveaux titres inédits
Le gros du matériel récupéré jusqu'à présent comprend 70 colonnes de « Sur les vices », Livre 1, une œuvre attribuée au philosophe épicurien Philodème.
Parallèlement, le déroulement numérique du PHerc. 1667 a fourni accès à un document antérieur, daté de la période hellénistique, entre les 3e et 2e siècles av. J.-C., ce qui en fait le texte le plus ancien déchiffré à ce jour dans cette collection.
La thématique, selon l'analyse de l'équipe, aborde des questions d'éthique, d'art et de comportement humain, avec des références notables à des termes philosophiques tels que ὁρμή (hormê, impulsion vitale) et φρόνησις (phronêsis, sagesse pratique).
L'auteur du texte n'a pas encore été identifié, bien que le profil et certaines allusions suggèrent l'hypothèse d'une origine stoïcienne. “Si ce texte avait émergé en Égypte ou ailleurs, il serait probablement classé immédiatement comme stoïcien”, a indiqué Federica Nicolardi, la principale papyrologiste de l'équipe, dans le communiqué. “Mais s'il est effectivement stoïcien, Crisippe serait un candidat plausible”, a-t-elle ajouté.
Un autre exploit a été l'identification d'un nouveau titre dans l'archive épicurienne de Philodème, avec la découverte pour la première fois du nom de l'œuvre « Sur les dieux, Livre 8 », étiquetée, ce qui permet de reconfigurer tout le corpus connu sur la théologie épicurienne.
Marzia D'Angelo, membre de l'équipe, a indiqué dans le communiqué : “Pour la première fois, nous pouvons situer Sur les dieux dans une structure plus vaste et voir comment les textes s'articulent comme partie d'une recherche philosophique soutenue dans la Rome ancienne”.
Qu'est-ce qui change dans la lecture des parchemins
Jusqu'à présent, toute tentative physique d'accéder à l'intérieur des parchemins impliquait de détruire au moins une fraction du matériau original, créant un dilemme éthique entre conservation et accès. Pour Nicolardi, “avec les méthodes physiques les plus efficaces, il était encore nécessaire d'endommager les rouleaux.
Mais le déroulement virtuel nous libère enfin du dilemme entre protéger ou comprendre le passé : pour la première fois, nous pouvons faire les deux”, a-t-elle indiqué dans le communiqué officiel et a réaffirmé dans des déclarations rapportées par Reuters.
Le rythme d'avancement, selon les dernières données, a été rapide : “Dans les 24 dernières heures, les chercheurs ont réussi à dérouler la totalité d'un parchemin, générant environ 140 colonnes de nouveau texte. Elle a ajouté qu'il y a peu, ils ne découvraient qu'environ 10 % des colonnes”, a détaillé Reuters, rendant compte à la fois de l'accélération technologique et du potentiel pour les prochaines années.
Comme l'a résumé Seales dans le communiqué officiel : “Aujourd'hui, nous entendons des voix qui sont restées silencieuses pendant presque 2 000 ans. Pour la première fois, nous commençons à les comprendre”.