La promesse d'un centre de données IA sans précédent s'est concrétisée au Texas lorsque Sam Altman, directeur général d'OpenAI, a accueilli la journaliste Emily Chang de Bloomberg à Abilene, le lieu choisi pour réaliser Stargate. Aux côtés de SoftBank et Oracle, la société prévoit de construire une infrastructure de huit bâtiments avec un investissement proche de 500 milliards de dollars.
L'objectif du consortium est de prévoir la croissance de l'intelligence artificielle avec l'un des plus grands centres de données jamais projetés. Stargate vise à fournir la capacité de traitement nécessaire pour répondre à la demande explosive de l'IA et accélérer le développement scientifique, avec un impact direct sur l'économie et la vie quotidienne, a expliqué Altman à Bloomberg.
Stargate sera construit à Abilene et comprendra huit bâtiments avec des clusters capables d'héberger jusqu'à 400 000 puces chacun. L'infrastructure aura une puissance totale supérieure à 1,2 gigawatts, équivalente à la consommation énergétique d'une ville de taille moyenne, et privilégiera l'énergie éolienne et des systèmes de refroidissement efficaces pour réduire l'impact environnemental.
Dimension technologique et énergétique de Stargate
“Nous expérimentons la construction de l'infrastructure la plus grande de l'histoire de l'humanité”, a affirmé Altman à Emily Chang dans Bloomberg. Les travaux ont commencé en juin 2024 et chaque bâtiment abritera l'un des clusters de calcul les plus grands au monde. Abilene a été sélectionnée pour son abondance d'énergie propre et à faible coût, principalement éolienne, essentielle pour soutenir l'opération de ces centres.
L'efficacité du refroidissement est un autre aspect crucial : Stargate emploiera des unités de traitement graphique de dernière génération et des systèmes de circuit fermé qui nécessitent environ un million de gallons d'eau juste pour démarrer les opérations. “Nous le remplissons une seule fois et c'est tout”, a indiqué Altman, différenciant ce modèle des architectures traditionnelles qui consomment ce volume chaque jour.
Le rythme de construction a été décrit comme “ridicule” par les personnes concernées. Altman a précisé qu'environ 2 200 personnes d'Abilene et d'autres sept États participent au déploiement.
Vision de Sam Altman et défis énergétiques
Pendant l'interview, Altman a souligné que Stargate répond à la nécessité d'élargir la capacité de traitement pour faire face à la demande croissante de l'IA. “Si nous avions plus de capacité de traitement, nous pourrions mieux répondre à la demande explosive de l'IA”, a-t-il soutenu.
De plus, il a souligné que le but est d'offrir des outils qui améliorent la créativité et la productivité. “Ce qui m'excite le plus personnellement, c'est l'IA pour la découverte scientifique”, a-t-il affirmé, projetant des avancées dans un ou deux ans grâce à cette infrastructure.
Altman a également abordé les défis énergétiques : “Il n'y a aucun moyen que l'énergie utilisée soit entièrement exempte de carbone d'ici 2030 ; c'est impossible”. Il a expliqué que la croissance oblige à explorer de nouvelles technologies, comme les réacteurs modulaires et l'énergie géothermique, bien qu'il ait reconnu que la transition sera progressive.
L'alliance entre OpenAI, SoftBank et Oracle s'est consolidée après des recherches mondiales sur la chaîne d'approvisionnement et les défis d'opérer à cette échelle. Altman a affirmé que Stargate serait “le projet le plus important de cette ère”.
Risques économiques, sociaux et environnementaux
La couverture d'Emily Chang dans Bloomberg a soulevé des préoccupations concernant les risques financiers, la viabilité environnementale et les positions diverses dans le secteur. Altman a admis que l'ampleur et la rapidité de Stargate présentent des défis sans précédent. “Faire des prévisions sur l'IA peut générer des marges d'erreur considérables”, a-t-il reconnu.
Un des aspects critiques est la dépendance internationale aux matériaux : des matériaux comme l'aluminium, l'acier et les semi-conducteurs, pour la plupart importés d'Asie, représentent un risque face aux tensions géopolitiques et aux changements tarifaires. Les analystes avertissent que ces conditions peuvent affecter les coûts et les délais.
En termes de durabilité, Altman a reconnu que l'objectif de zéro émission d'ici 2030 est inviable à ce rythme actuel, bien que le choix d'Abilene réponde à son potentiel énergétique renouvelable. Cependant, il a admis que ces sources ne suffiront pas à couvrir toute la demande à court terme.
Impact local de Stargate à Abilene
L'impact de Stargate à Abilene génère un débat entre les autorités et les résidents. Le maire a exprimé à Emily Chang son enthousiasme à positionner la ville comme un référent technologique dans l'ouest du Texas. Pour attirer l'investissement, la ville a renoncé à 85 % des revenus fiscaux sur la propriété, bien que des fonctionnaires soutiennent que le projet continuera d'apporter des fonds significatifs.
Les étudiants et les voisins voient dans Stargate une opportunité de dynamiser l'économie et de réduire la dépendance au pétrole et au gaz. Cependant, les projections d'emplois sont incertaines : Altman a averti qu'après la construction, il y aura peu de postes permanents, bien que des emplois seront créés pendant les travaux.
Les opinions à Abilene sont diverses. Certains saluent les opportunités, tandis que d'autres craignent le déplacement des emplois et l'avancée de l'intelligence artificielle dans la vie quotidienne. Altman a reconnu devant Emily Chang : “L'IA va sans aucun doute changer de nombreux emplois, en éliminant certains complètement et en créant de nombreux nouveaux”. Et il a souligné l'importance d'aborder ces changements avec honnêteté.