Prenez votre envol grâce à un moteur-fusée. Il peut parcourir une distance égale à la largeur de la Chine . Il a une conception furtive et est capable de transporter des missiles pouvant atteindre des cibles ennemies bien au-delà de la portée visuelle.
Cependant, ce qui définit réellement les capacités sans pilote de l'Air Force, c'est une technologie émergente dont les énormes avantages potentiels sont tempérés par de profondes inquiétudes quant au degré d'autonomie qui peut être accordé à une arme mortelle.
Le Valkyrie, essentiellement un drone de nouvelle génération, est un prototype de quelque chose que l'Air Force espère devenir un complément puissant à sa flotte d'avions de combat traditionnels, car les pilotes humains pourront déployer au combat un essaim de compagnons robots hautement performants. Sa mission est de combiner l’intelligence artificielle et ses capteurs pour identifier et évaluer les menaces ennemies puis, après autorisation humaine, porter le coup final.
Récemment, à la base aérienne d'Eglin, sur la côte du golfe de Floride, le major Ross Elder, un pilote d'essai de 34 ans originaire de Virginie occidentale, se préparait pour un exercice au cours duquel il piloterait son chasseur F-15 aux côtés du Valkyrie.
"C'est une sensation très étrange" , a déclaré Elder, alors que d'autres membres de l'équipe de l'Air Force se préparaient à tester le moteur de la Valkyrie. « Je vole sur l'aile de quelque chose qui prend ses propres décisions. Et ce n'est pas un cerveau humain.
Le programme Valkyrie donne un aperçu de la façon dont les progrès technologiques rapides modifient, peut-être de manière irrévocable, le commerce de l'armement des États-Unis, leur culture militaire, leurs tactiques de combat et leur concurrence avec les nations rivales.
L'émergence de l'intelligence artificielle contribue à engendrer une nouvelle génération de sous-traitants du Pentagone cherchant à saper, ou du moins à perturber, la primauté de longue date de la poignée d'entreprises géantes qui leur fournissent des avions, des missiles, des chars et des navires pour l'armée. Les forces.
La possibilité de construire des flottes d’armes intelligentes mais relativement bon marché, qui pourraient être déployées en grande quantité, permet aux responsables du Pentagone d’envisager de nouvelles façons d’affronter les forces ennemies.
Cela les oblige également à se poser des questions sur le rôle que devraient jouer les humains dans les conflits menés avec des logiciels conçus pour tuer.
Et gagner et conserver un avantage en matière d’intelligence artificielle est un élément d’une course de plus en plus ouverte avec la Chine à la supériorité technologique en matière de sécurité nationale.
Après des décennies passées à construire de moins en moins d'avions de combat à un coût de plus en plus élevé ( le chasseur F-35 coûte 80 millions de dollars pièce ), l'armée de l'air possède désormais la plus grande flotte du monde. Elle est petite et ancienne dans son histoire.
Celui-ci intégrera la nouvelle génération de drones dotés d’intelligence artificielle, appelés avions de combat collaboratifs. L'Air Force prévoit d'en construire entre 1 000 et 2 000 pour seulement 3 millions de dollars chacun, soit une fraction du coût d'un chasseur avancé, c'est pourquoi les gens de l'Air Force qualifient ce programme de « masse abordable ».
Il existera plusieurs types spécialisés de ces avions robots. Certains se concentreront sur des missions de surveillance ou de ravitaillement, d'autres voleront en essaims d'attaque, et d'autres encore serviront de « fidèles compagnons » à un pilote humain.
Par exemple, les drones pourraient voler devant des avions de combat pilotés, pour une surveillance précoce à haut risque. Ils pourraient également jouer un rôle important en désactivant les défenses aériennes ennemies en risquant d’abattre des cibles de missiles au sol qui seraient considérées comme trop dangereuses pour un avion piloté par un humain.
L'intelligence artificielle – une version plus spécialisée du type de programmation désormais populaire pour alimenter les chatbots – rassemblerait et évaluerait les informations de ses capteurs à mesure qu'elle s'approche des forces ennemies pour identifier d'autres menaces et cibles de grande valeur et demanderait au pilote humain obtenir une autorisation avant de lancer toute attaque avec ses bombes ou ses missiles.
Les moins chers seront considérés comme consommables, ce qui signifie qu'ils ne pourront avoir qu'une seule mission . Le plus sophistiqué de ces avions robots pourrait coûter jusqu'à 25 millions de dollars, selon une estimation de la Chambre, ce qui serait encore bien moins qu'un avion de combat piloté.
« Est-ce une solution parfaite ? Il n'y a jamais de solution parfaite quand on regarde vers l'avenir, a déclaré le major-général R. Scott Jobe, qui jusqu'à cet été était chargé de formuler les exigences du programme de combat aérien, alors que l'Air Force s'efforce d'intégrer l'intelligence artificielle dans ses avions de combat et ses drones.
"Mais vous pouvez présenter des dilemmes à des adversaires potentiels et l'un de ces dilemmes est celui de la masse", a commenté Jobe dans une interview au Pentagone, faisant référence au déploiement d'un grand nombre de drones contre les forces ennemies. "Vous pouvez apporter de la masse dans l'espace de combat avec la possibilité de faire participer moins de personnes."
L'initiative représente le début d'un changement radical dans la façon dont l'Armée de l'Air achète certains de ses outils les plus importants. Après des décennies au cours desquelles le Pentagone s'est concentré sur l'achat d'équipements fabriqués par des entrepreneurs traditionnels tels que Lockheed Martin et Boeing, l'accent est désormais mis sur les logiciels capables d'améliorer les capacités des systèmes de sécurité des armes, ce qui a créé une ouverture pour les entreprises de nouvelles technologies. des morceaux de l'énorme budget d'acquisition du Pentagone.
"Les machines se tournent en fait vers les données et créent ensuite leurs propres résultats", a déclaré le général de brigade Dale White, responsable du Pentagone en charge du nouveau programme d'acquisition.
L'Air Force sait qu'elle doit également faire face à des préoccupations complexes concernant l'utilisation de l'intelligence artificielle par l'armée, qu'il s'agisse de la crainte que la technologie puisse se retourner contre ses créateurs humains (comme Skynet dans la série de films "Terminator") ou des doutes plus immédiats quant à la possibilité de permettre aux algorithmes de fonctionner. guider le recours à la force meurtrière.
"Vous franchissez une ligne morale en externalisant les machines à tuer, en autorisant des capteurs informatiques , et non des êtres humains, à prendre des vies humaines", a déclaré Mary Wareham, directrice du soutien à la division armes de Human Rights Watch, qui pousse pour des limites internationales sur les armes autonomes dites mortelles.
Une politique du Pentagone qui vient d'être corrigée sur l'utilisation de l'intelligence artificielle dans les systèmes d'armes autorise l'utilisation autonome de la force meurtrière... mais un comité militaire spécial doit d'abord examiner et approuver tout projet particulier visant à construire ou à déployer une arme de ce type.
" C'est une responsabilité impressionnante ", a admis le colonel Tucker Hamilton, chef des tests et opérations de l'intelligence artificielle de l'Air Force, qui aide également à superviser les équipages d'essais en vol à la base aérienne d'Eglin Air Force et a noté que "le récit dystopique et La culture pop a créé une sorte de frénésie autour de l'intelligence artificielle.
"Nous devons simplement y parvenir de manière méthodique, délibérée et éthique : par petits pas", a-t-il déclaré.
Selon de hauts responsables du Pentagone, les humains continueront à jouer un rôle central dans la nouvelle vision de l'Armée de l'Air, mais il sera de plus en plus courant qu'ils travaillent en équipes avec des ingénieurs logiciels et des experts en apprentissage automatique, qui perfectionneront constamment les algorithmes qui régissent le fonctionnement des compagnons robots qui voleront à leurs côtés.
Presque tous les aspects des opérations de la Force aérienne devront être corrigés pour s'adapter à ce changement. C'est une tâche qui, jusqu'à cet été, avait été largement confiée à White et Jobe.
Le Pentagone a déjà passé plusieurs années à construire des prototypes comme le Valkyrie et le logiciel qui le contrôle. Cependant, l'expérience devient un programme officiel, ce qui signifie que si le Congrès l'approuve, des sommes importantes de l'argent des contribuables seront allouées à l'achat des véhicules : un total de 5,8 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années, selon le plan de l'Armée de l'Air.
En 1947, Chuck Yeager, alors jeune pilote d'essai de Myra, en Virginie occidentale, est devenu le premier humain à voler plus vite que la vitesse du son.
Soixante-seize ans plus tard, un autre pilote d’essai de Virginie-Occidentale est devenu l’un des premiers pilotes de l’Air Force à voler aux côtés d’un drone de combat autonome propulsé par l’intelligence artificielle.
Elder, un homme grand et dégingandé avec un léger accent des Appalaches, a piloté le mois dernier son F-15 Strike Eagle à moins de 300 mètres de l'expérimental XQ-58A Valkyrie et a observé de près, comme un père courant à côté d'un enfant apprenant à faire du vélo. , comment le drone a volé tout seul et atteint certaines vitesses et altitudes assignées.
Les tests fonctionnels de base du drone n'étaient qu'une préparation au spectacle réel, dans lequel la Valkyrie va au-delà de l'utilisation d'outils avancés de pilotage automatique et commence à tester les capacités de combat de son intelligence artificielle. Lors d'un test prévu plus tard cette année, le drone de combat devra concevoir sa propre stratégie pour une mission dans laquelle il poursuivra puis tuera une cible ennemie simulée tout en survolant le golfe du Mexique.
À Eglin, l’une des plus grandes bases de l’armée de l’air au monde, une équipe inhabituelle de civils et de responsables de l’armée de l’air s’est réunie. Parmi eux figurent le capitaine Rachel Price, de Glendale, en Arizona, qui termine un doctorat au Massachusetts Institute of Technology en apprentissage automatique approfondi, et le major Trent McMullen, de Marietta, en Géorgie, qui possède une maîtrise en apprentissage automatique. Université de Stanford.
L'une des choses que Elder surveille est toute divergence entre les simulations informatiques effectuées avant le vol et les actions du drone lorsqu'il est dans les airs -- ils appellent cela un problème de « simulation à la réalité » -- ou encore plus inquiétant, tout signe de « comportement émergent », dans lequel le robot drone pourrait agir de manière nuisible.
Selon Elder et d'autres pilotes, la partie la plus difficile de cette tâche est d'instaurer une confiance vitale, élément central du lien entre un pilote et son partenaire : leurs vies dépendent l'une de l'autre et de la façon dont chacun réagit. Cela les inquiète également au Pentagone.
Les autorités estiment que le développement d'un système basé sur l'intelligence artificielle pour le combat aérien prendra entre cinq et dix ans. Les commandants de l'armée de l'air font pression pour accélérer le processus... mais reconnaissent que la vitesse ne peut pas être le seul objectif.
"Nous n'y arriverons pas tout de suite, mais nous y arriverons", a déclaré Jobe. "Il progresse et s'améliore chaque jour à mesure que ces algorithmes continuent d'être formés."
© Le New York Times 2023