Un juge fédéral de San Francisco a refusé la libération sous caution d'Abdulrahman Alfozan, l'ingénieur saoudien accusé d'avoir installé un microphone caché dans une salle de réunion d'OpenAI, après que les procureurs aient révélé de nouveaux liens entre l'accusé et la famille royale d'Arabie saoudite.
Le juge Alex Tse a qualifié de « significatif » le risque que Alfozan, âgé de 35 ans, s'évade du pays s'il était libéré, et a ordonné qu'il reste détenu jusqu'à sa prochaine audience, fixée au 6 novembre.
L'ingénieur fait face à une accusation pour usage ou tentative d'usage d'un dispositif pour intercepter des communications orales, un délit passible de jusqu'à cinq ans de prison et d'une amende de 250 000 USD. Il travaillait chez OpenAI depuis 2025, jusqu'à ce que l'entreprise le licencie après la découverte du dispositif.
Le consulat d'Arabie saoudite à Los Angeles s'était proposé de payer la totalité de la caution pour assurer la libération d'Alfozan. Tse a rejeté la proposition lors de l'audience et l'a qualifiée de « chèque en blanc ».
« Ils disent qu'ils prendront tout en charge, qu'ils paieront la caution, qu'ils n'approuveront aucun document de voyage », a déclaré le juge, selon la transcription citée par la presse. « Mais quelle garantie ai-je qu'ils protégeront les intérêts du gouvernement des États-Unis ? », a-t-il ajouté.
Les messages avec la famille royale saoudienne
Selon le document déposé par les procureurs, Alfozan a maintenu des contacts fréquents par WhatsApp avec un membre de la famille royale d'Arabie saoudite pendant 2025 et 2026, jusqu'au 5 octobre, quatre jours avant son arrestation.
Dans un échange de mai, son interlocuteur lui a écrit : « L'Arabie saoudite a plus besoin de toi que les États-Unis ». Alfozan a répondu « 100 », une expression familière qui équivaut à un accord total avec ce qui lui est proposé.
Un jour après l'arrestation, l'épouse d'Alfozan et son fils de trois mois ont volé de San Francisco vers Doha, au Qatar, sur un billet aller en classe affaires payé par un fonctionnaire militaire saoudien. Les procureurs ont souligné que le vol avait été avancé par rapport à une réservation antérieure.
Après l'arrestation, l'épouse de l'accusé a déclaré au FBI que son visa américain était sur le point d'expirer et qu'elle et son fils déménageaient définitivement en Arabie saoudite, et que son époux prévoyait de faire de même, selon les éléments du dossier.
Le dossier clé découvert par le FBI
Le FBI a découvert que, quelques jours avant son arrestation, Alfozan avait accédé depuis son téléphone à un dossier identifié comme « Saudi Gov Docs », où il conservait également des photographies d'un second microphone caché, similaire au premier, installé dans une autre salle de réunion d'OpenAI où des affaires sensibles étaient également traitées.
Les procureurs soutiennent qu'Alfozan a utilisé un assistant d'intelligence artificielle de OpenAI pour demander quels employés de l'entreprise seraient les plus indiqués pour assister à une réunion informelle de haut niveau avec des ministres saoudiens.
Ils ont également détecté qu'entre le 24 et le 30 septembre, un compte ChatGPT associé à son épouse a été utilisé pour rechercher comment fabriquer et personnaliser un enregistreur audio continu, améliorer sa connectivité sans fil et chiffrer la carte mémoire où étaient stockées les enregistrements.
L'appareil original a été découvert le 30 septembre, caché dans du papier hygiénique et connecté à un port USB derrière une télévision dans la salle exécutive. Selon l'accusation, il avait été installé deux jours plus tôt, au cours d'une semaine où des dirigeants d'OpenAI s'y sont réunis avec des fonctionnaires du gouvernement américain.
Inquiétudes concernant la sécurité nationale
Les procureurs ont argué que le comportement d'Alfozan « pourrait représenter un danger pour la sécurité nationale des États-Unis », alors que l'Arabie saoudite pousse à une expansion de ses capacités d'intelligence artificielle dans le cadre de son plan économique Vision 2030.
Le juge a également rejeté la demande.
Alfozan devra comparaître devant la justice le 6 novembre, lorsque se poursuivra le procès pour le chef d'accusation qu'il affronte, tandis que le parquet évalue s'il ajoutera des inculpations supplémentaires au fur et à mesure de l'avancement de l'enquête du FBI.