La proposition d'installer des centres de données dans l'espace par des entreprises comme SpaceX et Blue Origin a déclenché des alertes parmi les experts du secteur aérospatial et les organisations environnementales.
Ces initiatives projettent la mise en orbite de millions de satellites qui fonctionneraient comme des centres de stockage et de traitement de données, une tendance qui pourrait avoir des impacts environnementaux de dimensions catastrophiques. Le plan de SpaceX, l'entreprise de Elon Musk, et de Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, prévoit des réseaux massifs de ces complexes orbitaux, lesquels nécessitent l'approbation de la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis.
Un groupe d'organisations, dont Public Employees for Environmental Responsibility (Peer), Earthjustice et DarkSky International, a présenté une demande formelle pour que la FCC suspende l'octroi de nouvelles licences jusqu'à ce que les vrais risques environnementaux associés au déploiement de ces infrastructures soient évalués.
Selon le document présenté, les entreprises technologiques ont décrit leurs plans en termes de “grandeur” et de changement civilisateur, mais “ont refusé de soumettre leurs propositions à toute enquête sur les impacts environnementaux, scientifiques ou économiques”. Les pétitionnaires estiment que le développement de ces centres enfreindrait la législation fédérale en vigueur aux États-Unis.
Le plan des centres de données orbitaux nécessite une autorisation réglementaire et fait déjà face à des objections formelles de la part d'organisations environnementales qui demandent de stopper de nouvelles licences jusqu'à ce que des évaluations d'impact soient réalisées.
Risques pour l'atmosphère et la biodiversité
Le danger principal réside dans les niveaux élevés de pollution que généreraient les lancements et le retour dans l'atmosphère des satellites. Des experts ont averti que l'entrée et la désintégration de ces appareils libèrent suie noire, métaux rares et oxydes d'aluminium, dont les effets dans la stratosphère sont encore inconnus dans le détail.
Certaines scientifiques craignent que ces polluants ne puissent endommager la couche d'ozone et augmenter l'exposition aux radiations ultraviolettes à la surface terrestre. De plus, le matériel expulsé pourrait revenir sur Terre, aggravant la pollution environnementale.
La menace s'étend à l'environnement nocturne. La prolifération de satellites transformerait la lumière artificielle en un facteur de perturbation permanente du ciel. Ruskin Hartley, directeur exécutif de DarkSky International, a déclaré au Guardian que “ces projets pourraient modifier pour toujours la nuit telle que nous la connaissons”. De nombreux animaux et plantes dépendent de l'obscurité, et un excès de lumière a déjà été lié à la diminution des populations de lucioles et d'insectes.
Une croissance exponentielle sans précédent
Le nombre de satellites actifs est passé de 1.400 en 2015 à 15.000 actuellement, selon des données collectées dans le rapport cité. La projection pour cette décennie anticipe la présence de jusqu'à 100.000, sans compter les réseaux de centres de données orbitaux. Les principales sources actuelles de pollution proviennent des “méga constellations” de Starlink et Amazon, qui totalisent près de 10.000 satellites pour offrir des services Internet à large bande.
Les émissions se produisent tant lors des lancements, qui génèrent de la suie, des oxydes d'azote, du monoxyde de carbone, des oxydes d'aluminium et des gaz chlorés, que pendant le réentree, lorsque les satellites hors d'usage libèrent des métaux en se désintégrant. L'injection de ces polluants dans les zones élevées de l'atmosphère perturbe un système très sensible, et les scientifiques avertissent qu'il reste beaucoup d'inconnues sur les conséquences.
En 2023, un vol de mesure sponsorisé par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a détecté des métaux dans les aérosols d'acide sulfurique de la stratosphère. Ces aérosols régulent la température de la planète et fonctionnent comme une sorte de “parapluie solaire” naturel, en réfléchissant les radiations solaires et en limitant l'accès de gaz polluants à la couche d'ozone.
Doutes sur la viabilité et préoccupations légales
Plusieurs anciens fonctionnaires fédéraux des États-Unis ont exprimé leurs doutes sur la viabilité réelle des centres de données en orbite, tout en mettant en avant le danger environnemental que représenterait le lancement de millions de satellites supplémentaires.
Steve Volz, ancien responsable du bureau des satellites de la NOAA, a déclaré : “Il y a beaucoup de matériaux complexes dans ces appareils et, bien qu'ils se désintègrent, nous ne devrions pas remplir l'atmosphère avec ces déchets plus que nous ne le ferions avec ceux d'une cheminée”.
L'impulsion de ces projets reflète également le rejet social vis-à-vis des grands centres de données terrestres, qui font face à une opposition citoyenne en raison de leur consommation de ressources et de leur impact local. Pour cette raison, certaines entreprises cherchent à obtenir des permis pour opérer en dehors de la planète, comme la Cowboy Space Corporation, fondée par un milliardaire co-directeur exécutif de Robinhood.
Cette entreprise envisage de créer un réseau de 20.000 satellites, avec son premier lancement prévu pour 2028. Dans sa demande à la FCC, la seule mention concernant la mitigation environnementale est l'engagement à minimiser l'impact sur la communauté astronomique.
Les ONG plaignantes soulignent qu'aucune des entreprises n'a présenté de “détails satisfaisants” sur la manière dont elle atténuera les dommages environnementaux cumulés par l'exploitation de plus d'un million de satellites, qui pourraient entrer en collision et se désintégrer, générant des débris spatiaux et des déchets dangereux.