Un groupe de chercheurs au Costa Rica a installé un écran doté d'intelligence artificielle dans la jungle pour observer comment les singes capucins réagiraient à cette technologie. Le résultat a montré que ces animaux ont réussi à s'adapter à son fonctionnement pour obtenir des récompenses.
L'expérience a eu lieu dans la Réserve Forestière de Taboga, au nord-est du Costa Rica. Une équipe de l'Université d'Emory et de l'Institut Technologique de Géorgie a développé un système portable appelé CapuchinAI, capable d'identifier individuellement les singes capucins grâce à la reconnaissance faciale avec une précision de 97 %.
La plateforme comprend un micro-ordinateur alimenté par batterie, un écran tactile et un distributeur automatique de nourriture. Lorsque un capucin s'approche, le système le reconnaît, lui présente une tâche cognitive adaptée et, s'il répond correctement, il reçoit comme récompense un morceau de banane.
Ce système a été conçu spécifiquement pour fonctionner de manière autonome dans l'habitat naturel des primates, loin des laboratoires traditionnels. Le micro-ordinateur utilisé, un Raspberry Pi, permet de faire fonctionner la plateforme pendant huit heures continues avec une seule charge de batterie.
Comment les singes ont appris à utiliser l'écran avec IA
Un total de 16 singes capucins ont participé à la phase pilote de l'expérience. Les chercheurs ont entraîné le système avec des images et des vidéos de six individus, qu'ils ont identifiés par des noms comme Pele, Pedro, Pío, Pesto et Trompudo.
Les singes ont rapidement appris à interagir avec l'écran tactile pour obtenir des morceaux de banane. Certains d'entre eux ont même développé des comportements inattendus, comme embrasser l'écran au lieu de l'effleurer avec la main, un comportement qui a attiré l'attention des chercheurs et démontre la variété des réponses face au nouveau stimulus.
CapuchinAI ne se contente pas de reconnaître les individus, mais personnalise les tests cognitifs en fonction de leur historique. Certains individus ont montré une grande rapidité d'apprentissage, tandis que d'autres préféraient observer leurs pairs avant de s'approcher du dispositif . Cet éventail de réponses offre des données inédites sur les différences individuelles dans la cognition des primates.
Comment fonctionne CapuchinAI pour reconnaître les singes
Le système CapuchinAI intègre du matériel à faible coût, tel que des matériaux de quincaillerie, avec un logiciel avancé. Les étudiants de premier cycle d'Emory et de Georgia Tech ont participé à la collecte et à l'étiquetage de milliers d'images et de vidéos, permettant que le système reconnaisse chaque singe sans avoir besoin d'enregistrements de haute qualité pour tous les exemplaires.
Une caractéristique fondamentale est son système de contrôle : il limite le nombre de récompenses par session pour empêcher un seul individu dominant de monopoliser l'accès. De plus, la vision par ordinateur désactive automatiquement le dispositif lorsque d'autres espèces, comme les coatíes, s'approchent, protégeant ainsi l'intégrité de l'expérience.
Grâce à cette méthode, les chercheurs peuvent collecter des données précises sur l'apprentissage, la mémoire et la prise de décision dans des conditions naturelles, sans perturber significativement la routine des animaux. Historiquement, les études sur la cognition des primates se déroulaient dans des laboratoires , ce qui compliquait l'évaluation de l'impact réel de l'environnement sur le développement mental des animaux.
Ce qui distingue CapuchinAI des autres expériences avec des animaux et l'intelligence artificielle est la combinaison de plusieurs technologies : reconnaissance faciale, tests cognitifs personnalisés, écran tactile et récompenses automatiques. Cela transforme le système en une sorte de laboratoire autonome situé directement dans la forêt.
La plateforme représente la première méthode évolutive et systématique pour évaluer les capacités mentales des primates sauvages. Selon les chercheurs, cette approche permet d'étudier des domaines tels que l'apprentissage, le contrôle des impulsions , la flexibilité cognitive et la mémoire à court et long terme dans un contexte réaliste et non artificiel.
Un des apports clés du projet est qu'il est désormais possible de quantifier et de comparer la cognition d'animaux individuels en liberté. Cela aide à comprendre comment l'expérience, l'environnement et les relations sociales influencent le développement de l'intelligence, quelque chose que jusqu'à présent était difficile à évaluer en dehors du cadre du laboratoire.