Le fonds d'investissement d'OpenAI, connu sous le nom de OpenAI Startup Fund, et le Founders Fund de Peter Thiel ont investi dans Coherence Neuro, une startup qui développe un implant cérébral capable de détecter les tumeurs et de les traiter à l'aide d'impulsions électriques. L'entreprise a levé 45 millions de dollars lors d'un tour de table de type seed.
Coherence entraîne des modèles d'intelligence artificielle pour interpréter les signaux électriques émis par les tumeurs cérébrales. Selon l'entreprise, elle a déjà réussi à identifier ces signaux chez des animaux afin de déterminer si un cancer progresse, régresse ou réapparaît, et cherche désormais à transposer ces résultats à des patients humains.
Le dispositif, de la taille d'une pièce de monnaie, a été testé cette année sur trois personnes subissant une chirurgie d'exérèse de tumeurs cérébrales au Royal Melbourne Hospital, en Australie. L'implant est resté en place environ 30 minutes avant d'être retiré, dans le cadre d'un premier test de sécurité.
L'entreprise avance désormais avec un second groupe de sept patients, sur lequel elle évaluera à la fois la capacité d'enregistrement des signaux et celle d'application de la stimulation électrique. Le dispositif est également conçu pour émettre de légères impulsions électriques qui freinent la croissance des tumeurs au fur et à mesure qu'elles sont détectées.
Une fois l'implant posé de manière permanente, une application connectée permettra aux patients d'enregistrer leurs symptômes, que les médecins pourront utiliser pour ajuster la stimulation électrique à distance ou laisser le dispositif le faire de manière automatique.
OpenAI n'aura pas accès aux données générées par le dispositif
Ben Woodington, cofondateur et directeur général de Coherence, a déclaré à Wired qu'il existe une « synergie croissante » entre les grandes entreprises d'intelligence artificielle et les sociétés qui développent des interfaces cerveau-ordinateur. Il a toutefois précisé qu'OpenAI n'aurait pas accès aux données générées par le dispositif.
« Rien dans les contrats ni dans les accords n'implique que nous partagions, ou qu'ils aient accès, à des données cérébrales ou de santé que nous générons », a affirmé Woodington. Cette distinction est pertinente car OpenAI entretient une relation distincte avec une autre startup du même secteur.
Cette année, OpenAI avait investi directement dans Merge Labs, une autre entreprise d'interfaces cerveau-ordinateur cofondée par son propre directeur général, Sam Altman, qui a levé 252 millions de dollars pour développer une technologie à ultrasons capable de décoder des informations du cerveau. Dans ce cas, l'entreprise a annoncé qu'elle collaborerait avec Merge Labs au développement de modèles scientifiques.
Les données cérébrales issues des implants, un domaine d'intérêt pour OpenAI
Ian Hathaway, associé du fonds d'investissement d'OpenAI, a qualifié l'approche de Coherence d'« incroyablement innovante » dans un communiqué de l'entreprise. Matthew MacDougall, chef de la neurochirurgie de Neuralink, la société d'implants cérébraux d'Elon Musk, participe en tant que conseiller et investisseur de Coherence depuis avant ce tour de table.
Woodington a expliqué que les dispositifs qui enregistrent l'activité cérébrale génèrent un volume de données trop important pour qu'une personne puisse les analyser, ce qui, selon l'entreprise, fait de l'intelligence artificielle un outil nécessaire pour les interpréter en temps réel.
L'investissement reflète un intérêt croissant des grandes entreprises technologiques pour les données produites par le cerveau humain, un domaine où concurrencent des entreprises soutenues à la fois par OpenAI et par des figures comme Musk et Thiel. La société, basée à San Francisco, cherche également à développer à l'avenir des implants pour traiter des tumeurs dans d'autres parties du corps.
Avec les 45 millions de dollars levés, Coherence prévoit d'avancer vers un essai clinique à long terme sur des patients atteints de glioblastome, dans lequel l'implant serait placé de manière permanente. L'entreprise avait anticipé avant ce tour de table que cet essai pourrait commencer l'année prochaine, une fois les résultats de sécurité du deuxième groupe de patients confirmés.