Microsoft a demandé à des centaines d'employés de ses opérations de cloud computing et d'intelligence artificielle (IA) en Chine d'envisager de quitter le pays, dans un contexte de restrictions renforcées de l'administration de Joe Biden sur l'accès des Chinois aux technologies américaines de pointe.
Selon des sources proches du dossier, environ 700 à 800 salariés ont reçu cette offre, pour la plupart des ingénieurs de nationalité chinoise . Le Wall Street Journal (WSJ) a confirmé que Microsoft offrait à ces employés la possibilité de déménager dans des pays comme les États-Unis , l'Irlande , l'Australie et la Nouvelle-Zélande .
L'offre a été faite plus tôt cette semaine et les travailleurs ont jusqu'au début juin pour prendre une décision concernant la relocalisation. Selon le journal, cette délocalisation aidera Microsoft à renforcer ses ambitions mondiales en matière de cloud computing et à répondre aux besoins des ingénieurs en IA dans diverses régions du monde.
La proposition de délocalisation intervient juste au moment où l'administration Biden fait pression pour des restrictions plus strictes pour limiter la capacité de Pékin à développer des technologies avancées d'IA. Après avoir interdit à la Chine d'acheter des puces avancées et des équipements associés, la Maison Blanche envisage de nouvelles règles qui obligeraient Microsoft et d'autres sociétés américaines de cloud computing à obtenir des licences pour fournir des services aux clients chinois.
Cette décision met également en évidence l’impact du conflit technologique croissant entre les deux plus grandes économies du monde. Les entreprises des deux pays risquent souvent des dommages collatéraux.
La migration des employés de Microsoft hors de Chine pourrait affecter indirectement les aspirations de la Chine en matière d'IA , compte tenu de la pénurie mondiale d'ingénieurs talentueux. Selon les analystes du secteur, les ingénieurs de Microsoft , en poste à l'étranger, pourraient trouver moins attrayante la perspective de retourner travailler en Chine pour un employeur local.
Une autre source a indiqué que les propositions de délocalisation font partie d'un effort plus large de Microsoft pour s'adapter à l'évolution des politiques technologiques internationales. " Ce mouvement montre à quel point les tensions entre les États-Unis et la Chine peuvent affecter les opérations internationales des entreprises technologiques ", a déclaré l'analyste au WSJ .
Microsoft et la Chine : une relation durable et stratégique
Microsoft entretient des relations étroites et continues avec la Chine depuis des décennies , une position qui se démarque parmi les entreprises technologiques américaines. Alors que les géants de la technologie comme Google d' Alphabet ont été confrontés à des blocages dans le pays, le moteur de recherche Bing de Microsoft continue de fonctionner en Chine .
Cela contraste considérablement avec d'autres services Internet et de médias sociaux américains tels que les méta-plateformes X et Facebook , qui sont interdits sur le territoire chinois.
Depuis l'ouverture de son laboratoire de recherche en Asie en 1998 , Microsoft joue un rôle stratégique dans le développement technologique en Chine . Microsoft Research Asia possède de grands bureaux à Pékin et à Shanghai et est reconnu pour avoir formé certains des plus éminents leaders chinois de l'IA et de la technologie .
« De nombreux anciens ingénieurs du laboratoire ont assumé des rôles importants dans de grandes entreprises technologiques en Chine, comme ByteDance , la société mère de TikTok , et Baidu », selon une source locale.
En fait, le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, a été l'un des premiers magnats étrangers à être reçu par le président Xi Jinping après la réouverture des frontières chinoises , fermées pendant des années à cause du Covid-19.
Microsoft , dont le groupe de recherche et développement pour la région Asie-Pacifique emploie environ 7 000 ingénieurs , a investi massivement dans le cloud computing et l'intelligence artificielle en Chine . La plupart de ces professionnels sont basés en Chine et participent aux projets mondiaux de Microsoft , notamment au développement de ses produits phares, dont l'IA .
Parmi les investissements notables, Microsoft a investi près de 13 milliards de dollars dans OpenAI , la société qui a développé ChatGPT , et a lancé son propre assistant d'intelligence artificielle appelé Copilot . Cependant, ni le chatbot OpenAI ni les outils Copilot ne sont disponibles en Chine .
Cela s’explique en partie par le fait que la Chine est l’un des premiers pays à élaborer des règles pour réglementer la technologie de l’IA générative, exigeant que les modèles linguistiques susceptibles d’influencer l’opinion publique soient soumis à un processus d’approbation approfondi.
Le développement de l’IA en Chine est soumis à des réglementations strictes et jusqu’à présent, aucun modèle de développeur étranger n’a été approuvé. Il n'a pas encore été déterminé si une entreprise étrangère a demandé une telle approbation, ce qui montre la complexité du marché technologique en Chine .
Washington regarde
Au cours de l'année écoulée, les relations de Microsoft en Chine ont fait l'objet d'un examen minutieux à Washington , avec un soutien bipartisan croissant en faveur d'un réexamen de certains types de liens économiques avec Pékin.
Comme l'a rapporté CNN , lors d'une audition du sous-comité sénatorial sur l'IA tenue en septembre de l'année dernière, le président de Microsoft, Brad Smith, a été interrogé sur l'ampleur des investissements de l'entreprise dans le développement de l'IA en Chine et sur l'appartenance au Parti communiste parmi son personnel local. Smith affirmait à l'époque que Microsoft prenait soin de ne pas violer les contrôles et réglementations américaines à l'exportation.
Le géant de la technologie fait face à des vents contraires croissants en Chine . L'année dernière, l'entreprise a annulé InCareer , son application d'emploi axée sur la Chine , qui avait été introduite après la fermeture du réseau social LinkedIn dans ce pays en 2021.
Selon ce qui a été publié par l'agence EFE , InCareer a été lancé avec l'intention de combler le vide laissé par LinkedIn , mais n'a pas réussi à capter suffisamment de demande sur le marché chinois. Les analystes du secteur estiment que la demande pour les produits Microsoft va probablement diminuer à mesure que la Chine développe des alternatives locales et réduit sa dépendance à l'égard de la technologie occidentale.
En outre, une enquête publiée par la Chambre de commerce américaine en Chine en avril a révélé que les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine étaient répertoriées, pour la quatrième année consécutive, comme le principal défi commercial auquel sont confrontées les entreprises américaines opérant en Chine . Selon l'enquête, ces tensions compliquent le fonctionnement et les relations commerciales entre les deux pays, augmentant l'incertitude sur le marché.