Le géant de la technologie et ses partenaires disent espérer tirer parti de la fusion d’ici 2028, une affirmation audacieuse qui renforce ses promesses de transition énergétique verte mais détourne l’attention de la réalité actuelle. En fait, la consommation vorace d’électricité de l’intelligence artificielle entraîne une expansion de l’utilisation des combustibles fossiles, retardant même le retrait de certaines centrales au charbon.
Face à ce dilemme, les grandes entreprises technologiques misent sur des projets expérimentaux d’énergie propre qui ont de fortes chances de succès à court terme. En plus de la fusion, ils espèrent produire de l'énergie grâce à des projets futuristes tels que de petits réacteurs nucléaires connectés à des centres de calcul individuels et des machines qui exploitent l'énergie géothermique en forant 3 000 mètres dans la croûte terrestre.
Les entreprises technologiques avaient promis que « l’énergie propre serait une ressource magique et infinie », a déclaré Tamara Kneese , directrice de projet à l’organisation à but non lucratif Data & Society , qui suit l’impact de l’IA et accuse l’industrie d’utiliser des « mathématiques floues » dans ses activités. revendications climatiques.
« Les centrales à charbon sont revitalisées en raison de la montée en puissance de l’IA », a déclaré Kneese. "Cela devrait alarmer tous ceux qui se soucient de l'environnement", a-t-il ajouté.
Alors que les géants de la technologie s’affrontent dans une course mondiale aux armements en matière d’IA , une frénésie de construction de centres de données balaie le pays. Certains campus informatiques nécessitent autant d'énergie qu'une ville de taille modeste, transformant les entreprises technologiques qui promettaient d'ouvrir la voie vers un avenir énergétique propre en certaines des plus insatiables énergivores au monde.
Ses besoins énergétiques projetés sont si énormes que certains se demandent s’il y aura suffisamment d’électricité pour y répondre.
Les centres de données, ces entrepôts indéfinissables remplis de serveurs qui alimentent l’Internet moderne, existent depuis des décennies. Mais la quantité d’électricité dont ils ont besoin monte en flèche grâce à l’IA . Entraîner des modèles d’intelligence artificielle et les utiliser pour exécuter des tâches même simples implique des calculs de plus en plus complexes, rapides et volumineux qui mettent le système électrique à l’épreuve.
Une recherche Google basée sur ChatGPT , selon l' Agence internationale de l'énergie , consomme près de 10 fois plus d'électricité qu'une recherche traditionnelle. Un grand complexe de centres de données dans l'Iowa, propriété de Meta , brûle chaque année une quantité d'énergie équivalente à 7 millions d'ordinateurs portables fonctionnant huit heures par jour, selon les données partagées publiquement par l'entreprise.
La résurgence de l’énergie fossile grâce aux centres de données contraste fortement avec les engagements en matière de développement durable des géants de la technologie Microsoft, Google, Amazon et Meta , qui affirment qu’ils élimineront complètement leurs émissions à partir de 2030.
Ces sociétés sont les acteurs les plus importants d’une constellation de plus de 2 700 centres de données à travers le pays, dont beaucoup sont gérés par des sociétés plus obscures qui louent de la puissance de calcul à des géants de la technologie.
« Ils commencent à penser comme les cimenteries et les usines chimiques. Ceux qui nous ont contactés ne savent pas d'où vient l'énergie », a déclaré Ganesh Sakshi , directeur financier de Mountain V Oil & Gas , qui fournit du gaz naturel aux clients industriels des États de l'Est.
Les entreprises technologiques affrontent courageusement ce dilemme. Des penseurs de l'IA comme Sam Altman , PDG d' OpenAI et l'un des principaux bailleurs de fonds d' Helion , la startup de fusion de Microsoft , et Bill Gates , co-fondateur de Microsoft et investisseur majeur dans d'autres initiatives de fusion, affirment qu'il est possible de réaliser des progrès dans le domaine de la fusion. énergie.
Les entreprises soutiennent également que faire progresser l’IA dès maintenant pourrait être plus bénéfique pour l’environnement que réduire la consommation d’électricité. Ils affirment que cette technologie est déjà utilisée pour rendre le réseau électrique plus intelligent, accélérer l’innovation de nouvelles technologies nucléaires et contrôler les émissions.
Microsoft a été la seule des quatre grandes entreprises à l'origine du boom de l'IA à répondre aux questions détaillées du Washington Post sur ses besoins et ses projets énergétiques. Google, Amazon et Meta ont fait des déclarations limitées.
« Si nous travaillons ensemble, nous pouvons libérer les capacités révolutionnaires de l’IA pour aider à créer les œuvres carboneutres, résilientes au climat et respectueuses de la nature dont nous avons si urgemment besoin », a déclaré Microsoft dans un communiqué.
Les géants de la technologie affirment qu’ils achètent suffisamment d’énergie éolienne, solaire ou géothermique chaque fois qu’un grand centre de données est mis en ligne pour compenser leurs émissions. Mais les critiques voient dans ces contrats un jeu de coquille : les entreprises fonctionnent sur le même réseau électrique que tout le monde, mais revendiquent pour elles-mêmes une grande partie de la quantité limitée d’énergie verte. Les services publics complètent ces achats avec l’expansion des combustibles fossiles, selon les documents réglementaires.
Amazon affirme être « le plus grand acheteur mondial d’énergie renouvelable depuis quatre années consécutives ». Google a écrit qu’il utilise l’IA « pour accélérer l’action climatique », ce qui est « aussi crucial que de résoudre l’impact environnemental qui y est associé ».
Quant à Microsoft , l’entreprise précise que « d’ici 2030, 100 % de notre consommation électrique, 100 % du temps, correspondra à des achats d’énergie zéro carbone ».
Il n’y a aucune mention des centrales à combustibles fossiles très polluantes qui sont nécessaires pour stabiliser l’ensemble du réseau électrique grâce à ces achats, garantissant ainsi que tout le monde dispose de suffisamment d’électricité.
Dans la région de Salt Lake City , les dirigeants des services publics et les législateurs ont réduit leurs projets d’investissements importants dans les énergies propres et ont doublé leur mise sur le charbon. La mise hors service d’une grande centrale à charbon a été retardée d’une décennie, soit en 2042, et la fermeture d’une autre a été reportée à 2036.
Parmi les grands consommateurs d'énergie de la région se trouve Meta . Elle construit un campus de centres de données d'une valeur de 1,5 milliard de dollars à l'extérieur de Salt Lake City, qui consomme autant d'énergie qu'un grand réacteur nucléaire peut en produire. Google a acheté 300 acres en face du centre de données Meta et prévoit son propre campus de centre de données. D’autres développeurs de centres de données recherchent frénétiquement de l’énergie dans la région.
La région était censée être la rampe de lancement d’une technologie « révolutionnaire », puisque le service public PacifiCorp a déclaré que son objectif serait de remplacer les infrastructures au charbon par de petites centrales nucléaires de nouvelle génération construites par la société qu’elle préside. Mais ce projet a été suspendu lorsque PacifiCorp a annoncé en avril qu'elle prolongerait la combustion du charbon, affirmant que les progrès réglementaires le rendaient viable.
"Il s'agit rapidement de ne pas être laissé pour compte en bloquant l'énergie nécessaire, et vous pourrez résoudre les problèmes climatiques plus tard", a déclaré Aaron Zubaty , PDG d' Eolian , basé au Texas, l'un des principaux partisans des projets d'énergie propre.
« La capacité de trouver de l’énergie dès maintenant déterminera les gagnants et les perdants de la course aux armements en matière d’IA. Cela nous a laissé une carte saignante avec des endroits où le retrait des plantes fossiles est retardé », a-t-il ajouté.
Une légère augmentation des besoins énergétiques liés à la technologie en Géorgie a incité les régulateurs en avril à donner leur feu vert à une expansion de l’utilisation des combustibles fossiles, y compris un achat d’électricité au Mississippi qui retardera la fermeture d’une centrale à charbon vieille d’un demi-siècle.
Dans la banlieue de Milwaukee , Microsoft a annoncé la construction d'un centre de données de 3,3 milliards de dollars en mars, après quoi la compagnie d'électricité locale a retardé d'un an le retrait des unités au charbon et a présenté des plans pour une expansion majeure de l'énergie au gaz qui, selon les dirigeants régionaux de l'énergie, est nécessaire. pour stabiliser le réseau face à la demande croissante de centres de données et d’autres types de croissance.
À Omaha , où Google et Meta viennent d'installer leurs centres de données, une centrale à charbon qui devait être fermée en 2022 sera opérationnelle au moins jusqu'en 2026. La compagnie d'électricité locale a abandonné le projet d'installer de grosses batteries pour stocker l'énergie solaire.
Ces avancées concrètes sur les marchés de l’énergie contrastent avec les promesses futuristes des entreprises technologiques. Une récente analyse de Goldman Sachs sur l'énergie qui alimentera le boom de l'IA jusqu'en 2030 n'a même pas pris en compte les petites centrales nucléaires ou les générateurs de fusion futuristes.
Selon l’étude, les datacenters représenteront 8 % de la consommation totale d’électricité aux États-Unis en 2030, soit près du triple de ce qu’ils sont aujourd’hui. Selon les prévisions, les nouvelles énergies solaires et éoliennes répondront à environ 40 % de la demande énergétique des nouveaux centres de données, tandis que le reste proviendra d'une forte expansion de la combustion du gaz naturel. Les nouvelles émissions créées seraient comparables à la mise en circulation de 15,7 millions de voitures à essence supplémentaires.
"Nous voulons tous être plus propres", a déclaré Brian Bird , président de NorthWestern Energy , un service public qui approvisionne le Montana , le Dakota du Sud et le Nebraska , lors d'une récente réunion des dirigeants de centres de données à Washington, DC .
« Mais vous n’allez pas attendre 10 ans… Ma seule option aujourd’hui, outre le maintien des centrales au charbon ouvertes plus longtemps que nous ne le souhaitons tous, est le gaz naturel. Vous allez donc voir beaucoup de constructions liées au gaz naturel dans ce pays », a-t-il déclaré.
Les grandes entreprises technologiques tentent d’échapper à la responsabilité de leur contribution au réchauffement climatique grâce à des techniques comptables. Ils affirment que toute nouvelle énergie propre qu’ils achètent a pour effet d’éliminer les émissions qui pourraient autrement être attribuées à leurs opérations.
Les critiques affirment que les arrangements sont souvent insuffisants.
"Si les centres de données prétendent être propres, mais que les services publics utilisent leur présence pour justifier l'ajout de capacité de gaz, les gens devraient être sceptiques quant à ces affirmations", a déclaré Wilson Ricks , chercheur en systèmes énergétiques au Zero Lab de l'Université de Princeton, qui se concentre sur la décarbonisation. .
Un exemple est un accord annoncé en mars, après qu'Amazon a signé un contrat pour acheter plus d'un tiers de l'électricité produite par l'une des plus grandes installations nucléaires du pays, la centrale de Susquehanna dans le comté de Luzerne , en Pennsylvanie .
"Cet accord a bouleversé beaucoup de gens", a déclaré Zubaty. "Lorsque des centres de données massifs apparaissent et commencent à exiger la production d'une centrale nucléaire, il faut essentiellement remplacer cette électricité par autre chose", a-t-il ajouté.
Les entreprises technologiques reconnaissent la nécessité de trouver de nouvelles sources d’énergie propre. Lors de la conférence du Forum économique mondial à Davos, en Suisse, en janvier, Altman a déclaré lors d'un événement Bloomberg que lorsqu'il s'agit de trouver suffisamment d'énergie pour alimenter la croissance projetée de l'IA, « il n'y a aucun moyen d'y parvenir sans une percée ».
On ne sait pas encore exactement où et quand ces progrès se produiront. Google vient de lancer une centrale géothermique futuriste dans le désert du nord du Nevada, qui exploite la chaleur souterraine.
Fervo Energy , développeur de la centrale géothermique, attribue à Google le lancement d'une solution énergétique prometteuse qui pourrait un jour fournir l'équivalent électrique de plusieurs centrales nucléaires. Mais Tim Lattimer , PDG de Fervo , reconnaît que ce niveau de production ne sera probablement pas atteint avant les années 2030.
L'usine de Fervo au Nevada produit environ l'énergie nécessaire pour alimenter quelques milliers de foyers en électricité. La prochaine usine de Fervo dans l'Utah devrait être pleinement opérationnelle en 2028, générant approximativement la quantité d'énergie nécessaire pour faire fonctionner un grand centre de données.
Altman , pour sa part, investit des centaines de millions de dollars dans le développement de petites centrales nucléaires qui pourraient être construites directement sur ou à proximité des campus des centres de données. AltC Acquisition Corp. d' Altman a financé une société qu'il préside désormais, Oklo, qui affirme vouloir construire la première usine de ce type d'ici 2027.
Gates est le fondateur de sa propre société nucléaire, TerraPower . Son objectif est d'installer un réacteur avancé dans une ancienne mine de charbon du Wyoming qui, selon ses promoteurs, produirait de l'énergie plus efficacement et avec moins de déchets que les réacteurs traditionnels. Le projet a subi plusieurs revers, le dernier en date étant que le type d'uranium enrichi nécessaire pour alimenter le réacteur n'est pas disponible aux États-Unis .
Certains experts soulignent ces avancées pour affirmer que les besoins en électricité des entreprises technologiques accéléreront la transition énergétique loin des combustibles fossiles plutôt que de la miner.
« Les entreprises qui prennent des engagements agressifs en matière de climat ont historiquement accéléré le déploiement de l'électricité propre », explique Melissa Lott, professeur à la Climate School de l'Université de Columbia .
Microsoft espère stimuler ce déploiement grâce à son partenariat avec la société de fusion Helion . Pour l’instant, le site du générateur dans le comté de Chelan, dans l’État de Washington, n’est rien de plus qu’un champ d’armoise. Il n’est pas certain que l’unité soit construite.
Pour l'instant, Helion construit et teste des prototypes à son siège social à Everett, Washington . Les scientifiques poursuivent le rêve de la fusion depuis des décennies, mais ils n’ont pas encore surmonté les extraordinaires défis techniques que cela pose. Cela nécessite de capturer l'énergie créée par la fusion des atomes dans une chambre magnétique - ou, dans le cas d' Helion , une chambre à vide magnétisée - et de la canaliser sous une forme utilisable. Et pour que cela soit commercialement viable, il faut produire plus d’énergie qu’on n’en consomme.
Dans l'usine d'assemblage d'Helion, il y a des étagères du sol au plafond remplies d'innombrables boîtes de condensateurs, des appareils recouverts d'aluminium qui stockent l'énergie, dont certains employés d'Helion passent des heures par jour à les assembler à la main. Le sol et les murs sont blanc cassé. L’usine est parsemée d’énormes composants de générateurs de fusion vert écume de mer.
Le travail expérimental est empreint d’optimisme. "Je sais qu'il peut produire de l'électricité", a déclaré David Kirtley , PDG d'Helion. "La question est de savoir si nous pouvons extraire cette électricité de la fusion et le faire de manière à ce que le coût de l'électricité soit inférieur à tout le reste", a-t-il déclaré.
Sur un écran vidéo dans l'espace où Helion construit sa salle de contrôle, on voit le flux en direct d'une caméra située dans un entrepôt voisin où le septième prototype d'Helion, Polaris, sera testé. Il est entouré de murs en béton boré qui empêchent la fuite des neutrons.
Helion , l'une des nombreuses sociétés de fusion émergentes, utilise l'hélium-3, une molécule rare sur Terre mais abondante sur la Lune. Kirtley affirme que le processus de l'entreprise génère davantage de molécule comme sous-produit, créant ainsi du carburant pour produire encore plus d'électricité de fusion.
Mais la communauté scientifique est très sceptique quant à la capacité d’Helion ou d’autres startups de fusion de fournir de l’électricité au réseau d’ici une décennie, et encore moins du type d’électricité sûre et trop bon marché à mesurer que recherchent les entreprises technologiques.
"Les prévisions d'une fusion commerciale d'ici 2030 ou 2035 sont exagérées", déclare John Holdren, physicien de Harvard qui était conseiller scientifique à la Maison Blanche sous l'ère Obama . "Nous n'avons même pas encore vu de véritable point d'équilibre énergétique où la réaction de fusion génère plus d'énergie qu'il n'en a fallu fournir pour la faciliter", a-t-il ajouté.
Les promesses selon lesquelles une fusion commerciale approche à grands pas, a-t-il déclaré, « alimentent la croyance du public dans les miracles technologiques qui nous sauveront de la tâche difficile de faire face au changement climatique... avec des options plus proches de la réalité pratique ».
Mais le comté de Chelan , connu pour ses pommiers et son abondante énergie hydroélectrique, a un autre problème. Bien que suffisamment d’énergie hydroélectrique y soit produite pour acheminer de l’électricité vers toute la côte ouest, la majeure partie a déjà été récupérée dans des décennies.
Cherchant à soutenir le boom des centres de données alimenté par Microsoft et ses concurrents, les planificateurs du comté comptent sur Helion qui dépassera les prévisions et commencera à envoyer de l'électricité au réseau électrique de la région, que l'entreprise achèterait ensuite.
Helion a suscité des attentes en assurant que son contrat avec Microsoft était contraignant et qu'il devra payer de lourdes sanctions financières au géant de la technologie s'il ne produisait pas rapidement de l'électricité de fusion. Mais lorsqu’on l’interroge sur les détails du contrat, Kirtley répond avec l’opacité typique des leaders technologiques cherchant des avancées historiques dans le domaine des énergies propres.
"Je ne peux plus parler publiquement des détails", a-t-il conclu.
(*) Le Washington Post
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