Pour le meilleur ou pour le pire, la prospérité de nombreux pays pauvres dépend de leurs ressources naturelles. Étant donné que leurs industries sont moins sophistiquées et leurs secteurs des services plus petits que dans les pays riches, un gisement souterrain de grande valeur peut faire une grande différence dans leurs perspectives économiques. L'augmentation de la demande mondiale de pétrole ou de minéraux peut stimuler la croissance, attirer les investissements et combler les déficits budgétaires. De nombreux ministres des finances des pays pauvits se souviennent avec nostalgie du dernier « supercycle » des matières premières, lorsque la demande croissante et insatiable de la Chine a fait grimper le prix des métaux et des combustibles fossiles. Les ventes de pétrole ont contribué à ce que le PIB de l'Angola double presque entre 2002 et 2008.
Le monde pourrait maintenant entrer dans un autre supercycle, impulsé par la course entre les États-Unis et la Chine pour sécuriser l'approvisionnement en minéraux essentiels à l'intelligence artificielle, à l'électrification et à d'autres technologies qui définiront le XXIe siècle. La diplomatie minière chinoise, qui a contribué à conclure des accords avec au moins 19 pays depuis 2000, reste en vigueur. L'administration de Donald Trump a déjà signé des accords liés aux minéraux avec plus de 20 pays. Aujourd'hui, ces deux rivaux cherchent à attirer un groupe beaucoup plus restreint de pays capables d'extraire des minéraux rapidement.
Le 16 octobre, la Banque mondiale a annoncé qu'elle quintuplerait jusqu'à atteindre 20 milliards de dollars américains un fonds destiné à aider les pays à répondre à une partie de la demande croissante. Cependant, pour réussir, leurs gouvernements ne peuvent pas dépendre uniquement de leurs ressources souterraines ni de leurs bonnes relations avec les États-Unis et la Chine. Ils doivent également faire preuve de leur capacité à fournir des biens rapidement.
L'urgence est palpable. En mai 2025, M. Trump a été contraint de réduire les tarifs douaniers qu'il avait imposés aux produits chinois, après que la Chine ait pris des représailles en restreignant les exportations de sept minéraux de terres rares utilisés pour fabriquer des semi-conducteurs et des armes. Les États-Unis veulent briser le monopole chinois. Ils ont accumulé des réserves de minéraux, offert des prix garantis aux producteurs et investi des milliards dans des projets miniers, tout en exerçant une pression sur les investisseurs privés pour qu'ils fassent de même. Un investisseur texan affirme que des fonctionnaires du gouvernement se sont mis en contact avec lui à huit reprises différentes.
La stratégie de persuasion a porté ses fruits. Selon des sources officielles, en 2025, le gouvernement et les entreprises américaines ont investi 15,4 milliards de dollars dans des mines à l'étranger, contre pratiquement rien en 2024, et il est prévu que cet investissement augmente cette année. Au moins un dixième de ce montant provenait de l'EXIM, une banque d'État, et de la Corporation financière de développement, une banque qui accordait autrefois des prêts à des cliniques et à des militants pour le climat, mais que M. Trump a reconvertie et dotée de 205 milliards de dollars. En réponse, les géants miniers d'État chinois ont dépensé plus de 30 milliards de dollars à l'étranger, bien plus qu'en 2024. Les investissements combinés des superpuissances n'avaient pas atteint ce niveau depuis que le dernier supercycle a commencé à s'effondrer il y a une décennie.
Jusqu'à présent, le plus grand bénéficiaire a été la République démocratique du Congo (RDC). La plupart des investisseurs occidentaux ont quitté ce vaste pays d'Afrique centrale, ravagé par les conflits et sans accès à la mer, lorsque les prix de l'étain, des diamants et d'autres de ses ressources abondantes se sont effondrés. Cela a permis aux entreprises chinoises d'acquérir des actifs en difficulté à des prix dérisoires. Les Chinois ont promis 1 milliard de dollars pour agrandir une mine de cuivre et proposent d'en construire une beaucoup plus grande qui pourrait produire jusqu'à 500 000 tonnes par an, la transformant en l'un des plus grands projets de cuivre au monde.
Les États-Unis sont également revenus. Un fonds financé par le gouvernement négocie l'achat de 40 % d'une des dernières mines opérationnelles de propriété occidentale, une entreprise de cuivre gérée par Glencore, une société basée en Suisse. Des entreprises privées ont suivi leur exemple. KoBold Metals, une startup californienne, explore des gisements de lithium dans la région de Manono, en RDC. Virtus, une coalition atypique d'anciens agents de renseignement et de militaires, a acquis une coentreprise de cobalt et de cuivre basée à Dubaï.
La RDC est si pauvre que l'argent transforme déjà son économie. En 2025, l'investissement étranger dans les mines équivalait à environ 8 % de son PIB. C'était plus du double du total de l'investissement direct étranger (IDE) de l'année précédente. La Corporation financière de développement international (DFC) a manifesté son intérêt à contribuer jusqu'à 1 milliard de dollars à la construction du chemin de fer Dilolo-Sakania, qui se connectera à une ligne ferroviaire vers l'Angola et sera le plus grand projet d'infrastructure de la RDC en une décennie. L'Initiative pour la transparence dans les industries extractives, une organisation à but non lucratif basée en Norvège, estime que les mines généreront 8 milliards de dollars de revenus gouvernementaux entre 2026 et 2030. Si d'autres mines continuent de produire à des rythmes similaires, l'industrie générera 20 milliards de dollars pour l'État, ce qui équivaut approximativement aux dépenses annuelles.
Deux autres grands bénéficiaires sont le Brésil et le Kazakhstan. Aucun des deux n'est assez pauvre pour s'enrichir matériellement du jour au lendemain, comme cela a été le cas pour la RDC. Cependant, ils tirent un immense profit de l'intérêt américain et chinois.
L'approche américaine a été plus spécifique. Au Brésil, il a été proposé de construire un empire des terres rares. En septembre, USA Rare Earth, une entreprise cotée en bourse dans laquelle le gouvernement détient une participation, a acquis Serra Verde, le seul producteur de quatre des minéraux les plus rares en dehors de l'Asie. L'entreprise a déjà investi 2,8 milliards de dollars dans l'acquisition de la mine. Un paquet supplémentaire géré par le Département de la Guerre et un prêt de la DFC porteront l'investissement américain à près de 5 milliards de dollars.
Au Kazakhstan, les États-Unis ont les yeux rivés sur le tungstène, vital pour la fabrication d'armes de haute technologie. En novembre 2025, Kaz Resources, une entreprise soutenue par le gouvernement et par des investisseurs tels qu'Eric Trump et Donald Trump Jr., deux des fils du président, investira un milliard de dollars pour développer les gisements de Kairakty, explorés pour la première fois en 1958, et le nord de Katpar. L'accord équivaut à près d'un vingtième de l'investissement étranger direct annuel reçu par le Kazakhstan. D'autres 1,6 milliard de dollars pourraient arriver via la Corporation Financière de Développement International (DFC) et le Département de l'Exportation et de l'Importation de Chine (EXIM).
Les investissements chinois dans les deux pays ont été plus larges. L'année dernière, les entreprises chinoises ont investi environ 6 milliards de dollars au Brésil, plus que dans tout autre pays. Un tiers de cet investissement a été destiné à des mines produisant des minéraux tels que le nickel, le cuivre et l'or. Au Kazakhstan, la Chine, tout comme les États-Unis, recherche le tungstène : Kaz Resources a dû payer des prix exorbitants pour empêcher une entreprise chinoise de faire pression pour obtenir une licence, selon deux fonctionnaires américains impliqués dans les négociations. Mais l'année dernière, la Chine et le Kazakhstan ont également conclu des contrats d'une valeur supérieure à 10 milliards de dollars, incluant des projets de cuivre et d'or, ainsi qu'une mine de tungstène.
L'année dernière, des fonctionnaires de M. Trump ont parlé de recruter des pays pour le camp américain, en les pressant de rejeter les avancées chinoises. La plupart, ont-ils dit, devraient choisir leur camp. L'expérience de la République Démocratique du Congo, du Brésil et du Kazakhstan démontre que les choses n'ont pas tourné ainsi jusqu'à présent.
Les entreprises minières américaines et chinoises se concentrent sur un petit nombre de pays car seuls quelques-uns possèdent d'importantes quantités de mines anciennes, inactives ou à mi-parcours qui peuvent être achevées ou réactivées rapidement et économiquement. La Chine a toujours valorisé la rapidité, contrairement aux miniers occidentaux du secteur privé, qui préfèrent un processus plus lent pour trouver de nouveaux gisements prometteurs et optimiser soigneusement la rentabilité tout au long de leur durée de vie.
Choc et minerai
L'année dernière, seuls cinq pays —la RDC, le Brésil et le Kazakhstan, ainsi que la Zambie et le Canada— ont représenté près de 80 % des investissements miniers combinés des deux superpuissances à l'étranger. Hormis le Canada, la rivalité sino-américaine porte ses fruits pour ces quelques chanceux. Lors d'une visite à Pékin en mars, des fonctionnaires de la RDC ont obtenu des engagements de la Chine pour partager davantage de données et investir davantage dans le traitement local. La Chine a également accepté de partager la propriété de son projet de cuivre au Congo avec l'entreprise minière locale d'État des diamants. Selon deux responsables américains, le gouvernement kazakh a réussi à obtenir une participation plus importante dans la coentreprise Kairakty que ce que les États-Unis avaient initialement proposé.
A court terme, cette stratégie de constitution rapide de stocks pourrait également bénéficier aux superpuissances rivales. La Chine a commencé à produire du lithium en RDC au début de cette année. L'expansion américaine de Serra Verde, la mine brésilienne, devrait être pleinement opérationnelle dans un an. Le projet kazakh devrait commencer la production en 2030.
Cependant, cette stratégie a ses limites. Elle dépend de tiers pour l'exploration et le développement des gisements existants, même lorsque les prospecteurs et les développeurs se montrent de plus en plus prudents. Les budgets d'exploration des miniers ne se sont jamais remis de la fin du dernier supercycle. Malgré les prévisions d'une demande croissante de cuivre, qui pourrait dépasser l'offre de 8 % dans dix ans, le Chili, premier producteur mondial de ce métal rouge, a réduit sa production, principalement en raison du manque d'investissement dans des actifs en déclin.
En théorie, des prix plus élevés devraient attirer les investissements dans de nouveaux projets. Par exemple, au moins 30 pays possèdent des gisements de cuivre viables. Cependant, les localiser et les développer peut prendre une décennie ou plus. Pendant ce temps, l'ingérence des gouvernements américain et chinois brouille les signaux de prix sur lesquels les miniers se basent pour décider si l'effort requis par un gisement inexploité en vaut la peine. Le résultat est une paralysie accrue de l'investissement, mais pour les quelques chanceux qui disposent de gisements prêts à l'emploi, c'est le jour des grandes gains.