Amazon.com, Microsoft Corp. et Alphabet Inc. avaient une tâche à accomplir lors de cette saison des résultats : prouver que les milliards de dollars que chacun d'eux a investi dans l'infrastructure qui propulse l'essor de l'intelligence artificielle se traduisent par des ventes réelles.
Aux yeux de Wall Street, ils ont déçu. Les actions d'Alphabet, le propriétaire de Google, ont chuté de 6,1 % depuis la publication de ses résultats la semaine dernière. Microsoft a également baissé au cours des deux jours suivant ses propres résultats. Amazon, le dernier à publier ses bénéfices le jeudi 1er août, a chuté dans les échanges avant l'ouverture du marché.
La Silicon Valley a annoncé que 2024 serait l'année où les entreprises commenceraient à déployer l'IA générative, ce type de technologie capable de créer des textes, des images et des vidéos à partir d'instructions simples. On s'attend à ce que cette adoption massive génère finalement des bénéfices significatifs avec des entreprises telles que Gemini de Google et Copilot de Microsoft. Le fait que ces rendements ne se soient pas encore matérialisés de manière significative alimente des inquiétudes plus larges sur la valeur réelle de l'IA.
La technologie représente une opportunité énorme, et cette opportunité continue de croître, a déclaré Daniel Morgan, gestionnaire de portefeuille senior chez Synovus Trust. “Mais, malheureusement, l'investissement initial augmente également”. Les investisseurs se demandent, a-t-il dit, “ces hyper-scalers peuvent-ils capter une augmentation suffisamment importante de la croissance des bénéfices de leurs investissements ?”. Un produit gagnant serait également une bonne solution, a-t-il ajouté.
Croissance du cloud
Tout n'était pas mauvais. Les trois géants de la technologie ont signalé un rythme sain de croissance dans leurs divisions de cloud computing, le secteur le plus évident bénéficiant de l'IA générative, car la technologie nécessite de grandes quantités de ressources informatiques pour fonctionner. Cependant, ces gains n'étaient pas suffisants pour apaiser les investisseurs, de plus en plus impatients de voir les résultats des trimestres consécutifs de fortes dépenses en centres de données et autres infrastructures liées à l'IA.
Amazon a projeté jeudi un bénéfice opérationnel pour le troisième trimestre qui n'a pas atteint les estimations des analystes. Le PDG Andy Jassy a mené une campagne de réduction des coûts pour libérer des ressources pour investir dans l'intelligence artificielle.
“C'est vraiment un indicateur positif lorsque nous augmentons les dépenses d'investissement”, a déclaré le directeur financier d'Amazon, Brian Olsavsky, tout en essayant de rassurer les investisseurs et les analystes lors d'un appel jeudi.
Les dépenses d'investissement de l'entreprise ont atteint 30,5 milliards USD, principalement dans son unité cloud AWS, au cours du premier semestre de l'année. Jassy a déclaré que l'entreprise avait développé des algorithmes sophistiqués pour guider ses décisions d'investissement afin de construire une capacité suffisante pour répondre à la demande sans nuire aux bénéfices. Il a promis que les investissements en vaudraient la peine pour soutenir ce qu'il et son équipe ont appelé une activité à taux de revenus multimilliardaire.
Les prévisions d'Alphabet concernant la croissance de l'IA que les investisseurs devraient attendre n'étaient pas très concrètes. La directrice des investissements, Ruth Porat, a déclaré lors d'un appel avec des analystes que l'entreprise avait “vu le bénéfice de notre force en IA, infrastructure d'IA, ainsi que des solutions d'IA générative pour les clients du cloud”, sans préciser quelle partie de la croissance de l'unité de cloud pourrait être attribuée à l'investissement dans la technologie.
Les préoccupations de Wall Street au sujet des dépenses d'investissement, qui ont totalisé 13,2 milliards USD au cours du trimestre, ont éclipsé des ventes meilleures que prévu. Les actions ont chuté de 5 % le jour suivant les résultats.
Microsoft a également déçu. La croissance des ventes d'Azure, le service de cloud computing de l'entreprise, s'est ralentie par rapport à la période précédente. Microsoft a déclaré que l'intelligence artificielle avait contribué à 8 points de pourcentage de la croissance d'Azure au cours du trimestre, contre 7 points de pourcentage lors de la période précédente.
Les analystes ont pressé les dirigeants de Microsoft lors d'un appel pour qu'ils expliquent si la croissance des ventes justifierait une telle dépense. Le PDG, Satya Nadella, a souligné que les investissements étaient motivés par la demande des clients.
Une entreprise qui a nagé à contre-courant est Meta Platforms Inc., la société mère de Facebook. L'entreprise a augmenté de manière inattendue sa prévision de dépenses d'investissement, citant des investissements dans l'intelligence artificielle, mais ses revenus du deuxième trimestre ont également dépassé les attentes. Le PDG Mark Zuckerberg a attribué les dépenses en intelligence artificielle aux améliorations dans le ciblage des annonces et les recommandations de contenu.
Zuckerberg a qualifié le très haut niveau de dépenses de Meta en IA de sacrifice à court terme pour obtenir des gains à long terme. Le jeudi 1er août, Apple Inc. a déclaré de manière similaire que les nouvelles fonctionnalités d'intelligence artificielle propulseraient les mises à jour de l'iPhone dans les mois à venir, ce qui aidera la société à se redresser après une décélération des ventes qui a particulièrement touché son activité en Chine.
Les fabricants de puces en déclin
La réaction négative à la dépense a également généré des craintes pour les entreprises qui ont bénéficié de l'impulsion technologique vers l'IA : les fabricants de puces. Les actions de Nvidia Corp. ont chuté de 6,7 % jeudi et ont baissé de plus de 3 % dans les échanges avant l'ouverture du marché vendredi avant l'ouverture des bourses de New York. SK Hynix Inc., le principal fournisseur de puces de mémoire pour l'IA, a chuté de 10 % lors des échanges à Séoul vendredi, dans le cadre d'une baisse plus large des actions liées aux semi-conducteurs en Asie, y compris Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp. et Samsung Electronics Co.
Les entreprises produisant des équipements pour fabriquer des puces, y compris ASML Holding NV et Tokyo Electron Ltd., ont également enregistré une baisse. D'autre part, Intel Corp. se dirige vers sa plus forte chute d'actions en près d'un quart de siècle après avoir perdu des parts de marché face à des leaders en intelligence artificielle, tels que Nvidia. Les actions ont baissé de plus de 22 % dans les échanges avant l'ouverture du marché vendredi 2 août, après que le fabricant de puces a annoncé des prévisions de ventes décevantes et ses projets de réduire les effectifs. Si la chute se maintient à l'ouverture, ce sera la pire chute intrajournalière des actions depuis septembre 2000.
Pour justifier ce qui pourrait atteindre un billion de dollars d'investissement dans l'infrastructure de l'IA dans les prochaines années, les entreprises doivent démontrer que la technologie est capable de résoudre des tâches de plus en plus compliquées. Elle doit aller au-delà des améliorations progressives que ces outils ont apportées à des professions telles que le codage et la publicité, a déclaré en juillet Jim Covello, directeur de recherche sur les actions chez Goldman Sachs Group Inc.
Covello, qui a émergé comme un leader d'un petit, mais croissant groupe remettant en question le regain d'intérêt pour l'IA, a prédit que la marée changera en sa défaveur dans l'année et demie si des cas d'utilisation plus significatifs pour la technologie ne commencent pas à émerger.
Dans une interview de mi-juillet, Zuckerberg a tenté de justifier les dépenses de son secteur et a encouragé le marché à regarder vers l'avenir. “En fait, je pense que toutes les entreprises qui investissent prennent une décision rationnelle”, a déclaré ce jour-là. “Le désavantage de rester à la traîne est que vous n’êtes pas en position d'affronter, par exemple, la technologie la plus importante pour les 10 à 15 prochaines années”.