Un jury fédéral à San Francisco a déclaré coupable l'ancien ingénieur de Google Linwei Ding, connu sous le nom de Leon Ding, pour espionnage économique et vol de secrets industriels liés à la technologie avancée de l'intelligence artificielle, selon le Département de la Justice des États-Unis.
Selon le document publié, les crimes ont favorisé des entreprises liées au gouvernement chinois. Il s'agit de la première condamnation aux États-Unis pour espionnage économique associé à l'intelligence artificielle, ce qui souligne la sensibilité des technologies impliquées.
Ding, citoyen chinois de 38 ans, a été déclaré coupable par le juge Vince Chhabria, après un procès de 11 jours portant sur sept chefs d'accusation d'espionnage économique et sept chefs d'accusation de vol de secrets commerciaux pour avoir subtilisé plus de deux mille pages d'informations confidentielles sur l'infrastructure technologique de Google.
Selon Reuters, l'enquête a révélé que Ding avait transféré, en plus de fichiers internes de l'entreprise, environ 14 000 pages d'informations techniques, dont 105 contenaient des secrets commerciaux essentiels au développement de l'intelligence artificielle de l'entreprise. Pour dissimuler le vol, il a copié les fichiers dans Apple Notes et les a exportés au format PDF sur son ordinateur personnel, contournant ainsi les systèmes de surveillance internes.
Parmi les matériaux volés, il y avait des détails sur le matériel, des plateformes logicielles et l'architecture des puces personnalisées “Tensor Processing Unit”, utilisées dans les systèmes d'intelligence artificielle. La fuite inclut des données sur des systèmes de traitement graphique et des cartes réseau intelligentes conçues pour la communication interne dans les supercalculateurs de l'entreprise.
Selon le site officiel du Département de la Justice, les crimes ont eu lieu entre mai 2022 et avril 2023, lorsque Ding avait un accès privilégié au sein de l'entreprise. Pendant cette période, il a téléchargé les documents sur des comptes personnels dans le cloud et a ensuite téléchargé les fichiers sur son ordinateur personnel avant de démissionner.
L'affaire a été révélée lorsque Google a détecté que Ding avait fait une présentation publique en Chine sur une nouvelle startup technologique, ce qui a conduit l'entreprise à bloquer son accès au réseau d'entreprise fin 2023, relaie Reuters. Le procureur a souligné que cette découverte a permis de mesurer l'ampleur du vol et la menace potentielle pour l'avantage concurrentiel de Google dans le domaine de l'intelligence artificielle.
De plus, il a contacté deux entreprises technologiques basées en République Populaire de Chine : d'abord, il a négocié pour être directeur technique dans une startup, puis il a fondé sa propre entreprise spécialisée dans l'intelligence artificielle, occupant le poste de directeur général.
Les preuves présentées au jury ont prouvé que Ding a profité de son poste chez Google pour s'approprier des secrets technologiques tout en s'alignant sur les initiatives officielles d'innovation de la République Populaire de Chine. Il a demandé à participer à un programme gouvernemental de recrutement de talents à Shanghaï, où il a précisé son objectif de fournir au pays une infrastructure informatique de haut niveau.
Selon l'accusation, il a montré à des investisseurs potentiels qu'il pouvais construire un supercalculateur d'intelligence artificielle en répliquant les technologies de l'entreprise américaine et en collaborant au développement de puces d'apprentissage automatique.
Le Bureau du Procureur du District Nord de Californie, selon le document cité par le Département de la Justice des États-Unis, a souligné que le jury a envoyé un message de fermeté concernant la protection de la propriété intellectuelle face à l'accès illégal par des intérêts étrangers.
Le procureur a également noté que le vol d'informations a permis à Ding et à ses associés de "sauter des étapes clés" dans le développement de supercalculateurs pour l'intelligence artificielle, un avancement représentant l'équivalent d'une décennie de travail et de millions de dollars investis par Google, comme le souligne Reuters. Le verdict du jury a été unanime après seulement trois heures de délibération, renforçant le message de protection de la propriété intellectuelle américaine face à la concurrence internationale.
Craig H. Missakian, procureur fédéral, a souligné la contribution de l'intelligence artificielle à Silicon Valley pour la croissance économique et la sécurité nationale, avertissant que ceux qui cherchent à obtenir un avantage concurrentiel par le vol de technologie feront face à des poursuites judiciaires.
Au cours du procès, la défense de Ding a soutenu qu'une grande partie des documents était accessible à plus de 160 000 employés et entrepreneurs de Google, et que l'accusé n'a ni commercialisé ni transféré les informations. Le jury, cependant, a rejeté ces arguments et a soutenu l'accusation fédérale qui l'a tenu responsable du vol et de la tentative de profiter de secrets commerciaux.
Les autorités fédérales, telles que John A. Eisenberg, assistant du procureur général pour la Sécurité Nationale, et Roman Rozhavsky, responsable du FBI pour le contre-espionnage et l'espionnage, ont alerté sur l'accroissement des menaces venant de Chine.
Ils ont réitéré que l'affaire de Ding renforce la surveillance et la collaboration entre le secteur public et les entreprises technologiques américaines. Le FBI a affirmé que la protection des secrets industriels et de l'innovation technologique américaine face à ces risques constitue une priorité institutionnelle.
Linwei Ding a été formellement accusé en mars 2024 et l'accusation a été élargie en février 2025. Le verdict a été prononcé le 30 janvier 2026.
La prochaine audience est fixée au 3 février 2026, date à laquelle des peines maximales de jusqu'à 10 ans de prison pour chaque chef d'accusation de vol de secrets industriels et jusqu'à 15 ans pour chaque crime d'espionnage économique pourraient être prononcées, selon le Département de la Justice des États-Unis.
L'affaire met en évidence l'importance de la coopération entre les autorités fédérales et les entreprises leaders de Silicon Valley, renforçant un engagement commun envers la protection de l'innovation technologique qui soutient la compétitivité mondiale des États-Unis.