Cette année, des milliards de personnes voteront lors d'élections majeures – environ la moitié de la population mondiale , selon certaines estimations – dans l'un des exercices démocratiques les plus vastes et les plus puissants de mémoire d'homme. Les résultats affecteront la manière dont le monde sera gouverné pour les décennies à venir.
Dans le même temps, les faux récits et les théories du complot constituent une menace de plus en plus mondiale.
Des accusations infondées de fraude électorale ont miné la confiance dans la démocratie. Les campagnes d’influence étrangère ciblent généralement des questions intérieures polarisantes. L’intelligence artificielle a renforcé les efforts de désinformation et a déformé la perception de la réalité. Tout cela alors que les grandes sociétés de médias sociaux ont réduit leurs garanties et leurs équipes électorales.
"Presque toutes les démocraties sont sous pression, quelle que soit la technologie", a déclaré Darrell West, chercheur principal au Brookings Institute, un groupe de réflexion. "Lorsque vous ajoutez de la désinformation à cela, cela crée de nombreuses opportunités de causer des problèmes."
Selon West, il s’agit d’une « parfaite tempête de désinformation ».
Le calendrier mondial comprend au moins 83 élections, soit la plus grande concentration pour au moins les 24 prochaines années, selon le cabinet de conseil Anchor Change.
Ces élections se dérouleront dans le monde entier, y compris en Europe, où 27 pays membres de l'Union européenne voteront lors de leurs élections législatives en juin.
Selon certaines estimations, cela équivaut à plus de quatre milliards de personnes.
Rien qu'en janvier, il y aura au moins sept élections. Taïwan, tentant de se protéger des campagnes de désinformation chinoises, vote pour un nouveau président le 13 janvier.
Le Pakistan et l'Indonésie , les pays musulmans les plus peuplés, qui ont eu du mal à concilier liberté d'expression et lutte contre la désinformation, organisent des élections à une semaine d'intervalle en février.
En Inde , où le Premier ministre a mis en garde contre les canulars liés aux contenus liés à l'IA, des élections générales sont prévues au printemps.
Les élections au Parlement européen auront lieu en juin alors que l'Union européenne continue d'appliquer une nouvelle loi visant à contenir les contenus en ligne corrosifs.
Une élection présidentielle au Mexique plus tard dans le mois pourrait être affectée par une boucle de rétroaction de faux récits provenant d’autres régions des Amériques.
Les Etats-Unis , déjà en pleine course présidentielle marquée par la résurgence des mensonges sur la fraude électorale, se rendront aux urnes en novembre.
Des élections nationales sont également prévues dans des endroits où la démocratie a du mal à s'implanter. La Russie et l’Ukraine, qui ont prévu des élections présidentielles, tiennent des discours contradictoires sur la poursuite de leur guerre.
En Afrique, l'une des élections les plus critiques du continent aura lieu en Afrique du Sud , qui a été confrontée à des campagnes de désinformation xénophobes dans le passé.
Les enjeux sont énormes
La démocratie, qui s’est répandue dans le monde entier après la fin de la guerre froide, est confrontée à des défis croissants partout dans le monde : des migrations massives aux perturbations climatiques, des inégalités économiques aux guerres. Dans de nombreux pays, la lutte pour répondre de manière adéquate à ces défis a érodé la confiance dans les sociétés libérales et pluralistes et ouvert la porte à l’incitation à la haine de la part des populistes et des dirigeants autoritaires.
Les pays autocratiques, menés par la Russie et la Chine, ont exploité les courants de mécontentement politique pour promouvoir des discours qui sapent la gouvernance et le leadership démocratiques, souvent soutenus par des campagnes de désinformation. Si ces efforts aboutissent, les élections pourraient accélérer la récente montée de dirigeants à l’esprit autoritaire.
Fiodor Loukianov, un analyste qui dirige à Moscou un groupe de réflexion aligné sur le Kremlin, le Conseil de politique étrangère et de défense, a récemment affirmé que 2024 "pourrait être l'année où les élites libérales occidentales perdront le contrôle de l'ordre mondial".
Selon Katie Harbath, fondatrice de la société de politique technologique Anchor Change et ancienne directrice des politiques publiques de Facebook pour la gestion des élections, la classe politique traditionnelle de nombreux pays, ainsi que les organisations intergouvernementales telles que le Groupe des 20, semblent sur le point de subir une révolte. La désinformation – diffusée via les réseaux sociaux, mais aussi par la presse, la radio, la télévision et le bouche à oreille – risque de déstabiliser le processus politique.
"Nous atteindrons 2025 et le monde sera très différent" , a déclaré Harbath.
Opérations étatiques agressives
Parmi les principales sources de désinformation dans les campagnes électorales figurent les gouvernements autocratiques qui tentent de discréditer la démocratie en tant que modèle de gouvernement mondial.
Ces derniers mois, des chercheurs et le gouvernement américain ont indiqué que la Russie, la Chine et l'Iran tenteraient probablement de mener des opérations d'influence pour perturber les processus électoraux d'autres pays, y compris l'élection présidentielle américaine de cette année. Pour ces pays, l'année prochaine est "une véritable opportunité de nous mettre dans l'embarras sur la scène mondiale, d'exploiter les divisions sociales et tout simplement de saper le processus démocratique", a déclaré Brian Liston, analyste chez Recorded Future, une société de sécurité numérique, qui a récemment fait état d'éventuelles menaces pour la race américaine.
La société a également examiné une opération d'influence russe que Meta a identifiée pour la première fois l'année dernière, appelée "Doppelgänger", qui semblait imiter les agences de presse internationales et créer de faux comptes pour diffuser la propagande russe aux États-Unis et en Europe. Doppelgänger a apparemment utilisé des outils d'intelligence artificielle facilement accessibles pour créer des médias dédiés à la politique américaine, avec des noms comme Election Watch et My Pride.
Les faux récits qui circulent dans le monde sont souvent partagés par les communautés de la diaspora ou orchestrés par des agents soutenus par l’État. Les experts prédisent que les récits de fraude électorale continueront d’évoluer et de résonner, comme cela s’est produit aux États-Unis et au Brésil en 2022, puis en Argentine en 2023.
Un cycle de polarisation et d’extrémisme
Un environnement politique de plus en plus polarisé et combatif engendre des discours de haine et de désinformation, qui poussent les électeurs encore plus dans des chambres de résonance isolées. Une minorité motivée de voix extrémistes, aidée par les algorithmes des réseaux sociaux qui renforcent les préjugés des utilisateurs, étouffent souvent une majorité modérée.
"Nous sommes en train de redéfinir nos normes sociales concernant la liberté d'expression et la manière de tenir les gens responsables de leurs discours, sur et hors Internet" , a commenté Harbath. "Il existe de nombreux points de vue différents sur la façon de procéder dans ce pays, et encore moins dans le monde entier."
Certaines des voix les plus extrémistes se recherchent sur des plateformes de médias sociaux alternatives, telles que Telegram, BitChute et Truth Social. L’incitation à mettre un terme préventif à la fraude électorale – qui, en termes historiques, est statistiquement insignifiante – était récemment une tendance sur ces plateformes, selon Pyrra, une entreprise qui surveille les menaces et la désinformation.
La « prévalence et l'acceptation de ces récits ne font que gagner du terrain » et influencent même directement la politique et la législation électorales, a découvert Pyrra dans une étude de cas.
“Estas conspiraciones se están arraigando entre la élite polÃtica, la cual utiliza estas narrativas para gustarle al público mientras degrada la transparencia, los controles y los equilibrios del sistema mismo que se supone que deben defender†, escribieron los investigadores de l'entreprise.
Une proposition risque-récompense pour l’intelligence artificielle
Selon un rapport des universités de Chicago et de Stanford, l'intelligence artificielle "est prometteuse pour la gestion démocratique". Les chatbots à vocation politique pourraient informer les électeurs sur des questions clés et mieux connecter les électeurs aux élus.
La technologie pourrait également être un vecteur de désinformation. De fausses images générées par l’IA ont déjà été utilisées pour propager des théories du complot, comme l’affirmation sans fondement selon laquelle il existerait un complot mondial visant à remplacer les Européens blancs par des immigrants non blancs.
Lawrence Norden, qui dirige le programme électoral et gouvernemental au Brennan Center for Justice, un institut de politique publique, a déclaré que l'intelligence artificielle pourrait imiter de grandes quantités de documents provenant des bureaux électoraux et en assurer une large diffusion. Ou encore, elle pourrait fabriquer des surprises de dernière minute en octobre, comme l'audio dans lequel apparaissent des signes d'intervention d'une intelligence artificielle, diffusé lors des élections slovaques serrées de cet automne.
"Tout ce qui menace notre démocratie depuis un certain temps peut être aggravé par l'intelligence artificielle", a déclaré Norden lors de sa participation à un panel en ligne en novembre. (Pendant l'événement, les organisateurs ont présenté une version artificiellement manipulée de Norden pour mettre en valeur les capacités de la technologie.)
Certains experts craignent que la simple présence d’outils d’intelligence artificielle puisse affaiblir la confiance dans l’information et permettre aux acteurs politiques d’écarter le contenu réel. D’autres ont déclaré que, pour l’instant, les craintes sont exagérées.
L’intelligence artificielle n’est « qu’une menace parmi tant d’autres », a déclaré James Lindsay, vice-président senior du Council on Foreign Relations, un groupe de réflexion.
"Je ne perdrais pas de vue tous les anciens moyens de diffusion de fausses informations ou de désinformation", a-t-il déclaré.
Les grandes entreprises technologiques réduisent leurs protections
Dans les pays où des élections générales sont prévues pour 2024, la désinformation est devenue une préoccupation majeure pour une grande majorité des personnes interrogées par l'UNESCO, l'organisation culturelle des Nations Unies. Et pourtant, les efforts déployés par les sociétés de médias sociaux pour limiter les contenus toxiques, qui se sont intensifiés après l’élection présidentielle américaine de 2016, ont été réduits, voire complètement annulés.
L’année dernière, Meta, YouTube et X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter, ont réduit ou restructuré les équipes chargées de garder sous contrôle les contenus dangereux ou inexacts, selon un récent rapport de Free Press, une organisation de défense. Certains proposent de nouvelles fonctionnalités, comme les diffusions privées unidirectionnelles, particulièrement difficiles à surveiller.
Les entreprises commencent l'année avec « peu de bande passante, très peu de responsabilité écrite et des milliards de personnes dans le monde se tournant vers ces plateformes pour obtenir des informations », un scénario loin d'être idéal pour sauvegarder la démocratie, a déclaré Nora Benavidez, conseillère juridique pour Free Press.
Il est très probable que de nouvelles plateformes, comme TikTok, commenceront à jouer un rôle plus important dans le contenu politique. Substack, la startup de newsletter qui a déclaré le mois dernier qu'elle n'interdirait pas les symboles nazis ou la rhétorique extrémiste sur sa plateforme, souhaite que la saison électorale 2024 soit « l'élection Substack ». Les politiciens prévoient des événements diffusés en direct sur Twitch, qui comprendront également un débat entre les versions générées par l'IA du président Joe Biden et de l'ancien président Donald Trump.
Meta, la société propriétaire de Facebook, Instagram et WhatsApp, a déclaré dans un article de blog en novembre qu'elle était en « position de force pour protéger l'intégrité des élections de l'année prochaine sur nos plateformes ». (Le mois dernier, un comité consultatif de contenu nommé par la société s'est prononcé contre les outils automatisés de Meta et sa gestion de deux vidéos liées au conflit entre Israël et le Hamas.)
YouTube a écrit le mois dernier que ses "équipes axées sur les élections ont travaillé 24 heures sur 24 pour s'assurer que les bonnes politiques et systèmes sont en place". La plateforme a signalé cet été qu’elle cesserait de supprimer les faux récits de fraude électorale. (YouTube a déclaré qu'il souhaitait que les électeurs entendent tous les côtés d'un débat, tout en notant que "cela ne constitue pas un laissez-passer gratuit pour diffuser des informations erronées ou promouvoir une rhétorique haineuse.")
Ce type de contenu a proliféré sur X après que le milliardaire Elon Musk a repris la plateforme fin 2022. Quelques mois plus tard, Alexandra Popken a quitté son poste de directrice de la confiance et de la sécurité de la plateforme. De nombreuses sociétés de médias sociaux s'appuient fortement sur des outils de modération de contenu peu fiables basés sur l'IA, laissant les équipes humaines avec le strict minimum et en alerte constante pour éteindre les incendies, a expliqué Popken, qui a ensuite rejoint la société de modération de contenu WebPurify.
"L'intégrité électorale est une tâche tellement gigantesque qu'elle nécessite vraiment une stratégie proactive, beaucoup de personnes, de cerveaux et de salles de crise", a-t-il commenté.
© Le New York Times 2024