Pour le secteur de l’énergie , l’IA représente un changement radical et incertain : une innovation qui pourrait ouvrir la voie à un réseau plus propre et plus vert ou faire dérailler des décennies de progrès environnementaux .
« Ce à quoi le secteur du climat et de l’énergie est confronté avec l’IA n’est pas différent de ce à quoi nous sommes confrontés avec l’IA en général. C'est extrêmement compliqué, et c'est simplement une question de savoir : « Les avantages l'emporteront-ils sur les inconvénients ? » », a déclaré à Fortune Austin Whitman , PDG de l'organisation à but non lucratif The Climate Change Project .
Le principal problème est l’énorme consommation d’énergie de l’IA . L’IA exigera une augmentation considérable de la capacité de production d’électricité, une transition qui a déjà commencé. Microsoft , la société à l'origine de la révolution de l'IA avec son investissement de 10 milliards de dollars dans OpenAI , a signé la semaine dernière un accord colossal de 10,5 milliards de dollars avec le fournisseur d'énergie renouvelable Brookfield . D'autres leaders de l'IA investissent dans des startups énergétiques , proposant de tout, des batteries thermiques aux réacteurs nucléaires modulaires.
Après des années de croissance faible ou nulle, les compagnies d'électricité sont confrontées à une demande croissante de centres de données qui hébergent et entraînent des modèles d'IA ; Les experts du secteur ont suggéré des augmentations possibles pouvant aller jusqu'à neuf fois sur certains marchés régionaux. Les infrastructures énergétiques vieillissantes ne sont tout simplement pas équipées pour gérer autant de changements aussi rapidement, ce qui soulève la question de savoir s'il est même possible de satisfaire l'appétit énergétique de l'IA .
La demande croissante signifie que les opérateurs de réseau ont besoin de solutions rapides, ce qui signifie parfois que les objectifs climatiques doivent passer au second plan. Après que Meta a annoncé l'ouverture d'un nouveau centre de données au Kansas , la compagnie d'électricité locale a annoncé qu'elle reporterait de cinq ans la date de fermeture prévue de l'une de ses centrales au charbon , soit à 2028. Les régulateurs ont rejeté à plusieurs reprises les demandes adressées aux opérateurs de centres de données d'utiliser générateurs diesel comme secours au lieu d’alternatives vertes.
« L’innovation dans le domaine de l’IA se produit à un rythme où même lorsque les entreprises technologiques indiquent aux services publics ce qu’elles souhaitent pour répondre à leurs exigences en matière d’émissions, les services publics laissent cela de côté au profit de ce qu’ils pensent pouvoir faire à plus grande échelle et plus rapidement. » Jeremy Fisher , conseiller stratégique principal au Sierra Club , a déclaré à Fortune . « Si elle n’est pas planifiée à l’avance, la solution immédiate pour les services publics qui opèrent dans ce domaine depuis de nombreuses années consiste à construire de nouvelles centrales à gaz ou à entretenir une centrale à charbon pendant encore quelques années. »
Cependant, certains experts affirment qu’en matière de réseau énergétique, l’IA pourrait en réalité être la solution parfaite aux problèmes qu’elle crée. Les compagnies d’électricité s’efforcent de minimiser le gaspillage d’énergie et d’optimiser le réseau pour le rendre aussi efficace que possible – une tâche pour laquelle l’IA semble parfaitement adaptée. Les compagnies d’électricité s’efforcent de mettre en œuvre l’énorme potentiel de l’IA générative afin de réaliser des gains d’efficacité dans la manière dont l’énergie est stockée, transmise et gérée.
« Nous parlons d’une industrie qui n’évolue pas très vite. Et maintenant, tout d'un coup, ils ne se contentent pas de se lancer dans le battage médiatique : ils voient réellement l'applicabilité de l'IA dans un certain nombre de dimensions différentes », a déclaré Scott Harden , CTO de Schneider Electric , à Fortune .
Créez le réseau, ne le brisez pas
Les observateurs optimistes présentent l’IA comme un outil essentiel pour rendre le réseau énergétique plus vert et plus efficace . Un récent rapport du ministère américain de l'Énergie a souligné l'utilisation de l'IA pour prédire la demande d'électricité et la production future à partir de sources renouvelables telles que le vent et le soleil, qui peuvent fluctuer en fonction de la météo.
También señaló posibles aplicaciones de la IA generativa en la solicitud de permisos federales, un proceso laborioso que es un obstáculo importante para los operadores de la red que quieren escalar sus operaciones rápidamente: Los tiempos de espera para incorporar nueva capacidad a la red pueden ser de plusieurs années.
L’IA a souligné la nécessité d’ une énergie fiable . Étant donné que la production d’énergie solaire et éolienne dépend des conditions météorologiques, elles produisent de l’électricité en rafales sans aucune corrélation avec le moment où les clients en ont réellement besoin. Cela a suscité des inquiétudes quant au fait que les énergies renouvelables sont intrinsèquement moins fiables que les combustibles fossiles, ce qui rend les sources telles que le charbon, le pétrole ou le gaz naturel préférables pour atténuer les pannes de courant et les pannes.
« La manière dont les décisions de planification du réseau sont prises concerne avant tout la fiabilité… Le pire des cas est que les réseaux électriques commencent à tomber en panne », a déclaré Whitman .
Mais les progrès technologiques en matière de stockage d'énergie signifient que ces préoccupations sont largement déplacées : les entreprises qui gèrent tout, des batteries thermiques aux barrages hydroélectriques, rendent plus facile et moins coûteux le stockage de l'énergie renouvelable excédentaire et sa libération lorsqu'il n'y a pas de vent ou que le ciel est nuageux.
Les opérateurs espèrent qu'avec l'aide de ces outils de stockage, l'IA pourra gérer les écarts entre l'offre et la demande, minimiser les déchets et rendre le réseau plus efficace en le surveillant en temps réel et en équilibrant la production et l'utilisation.
À la base, l’IA ne fera rien de radicalement différent des processus déjà mis en place par les opérateurs de réseaux. Les services publics s’appuient depuis des années sur des algorithmes et des formes simples d’ IA et emploient déjà des experts humains pour faire des prévisions sur l’offre et la demande futures. Mais Harden a déclaré que la promesse de l’IA réside dans sa capacité à traiter des ensembles de données beaucoup plus volumineux et à travailler beaucoup plus rapidement que les méthodes existantes.
« L’IA est assez agile et capable d’agréger et d’analyser d’énormes quantités de données et d’y répondre en temps réel. La capacité d'apprendre et d'exécuter dépasse de loin la capacité humaine », a déclaré à Fortune Jeannie Salo , directrice des politiques publiques chez Schneider Electric . « Nous constatons déjà les résultats de l’IA , car elle aide les parties prenantes à mieux prévoir leurs besoins en électricité et leurs opérations. »
Lors d'un événement organisé lors de la SF Climate Week à San Francisco le mois dernier, un chercheur du réseau Google a déclaré que l'entreprise utilisait déjà l'IA pour exécuter des simulations de réseau.
"Nous nous demandons si l'IA peut créer le réseau au lieu de le détruire", a déclaré Page Crahan , un employé de Google .
Le besoin de plus d’énergie
Les gains d’efficacité potentiels d’un réseau géré par l’IA ne peuvent occulter le fait que le secteur de l’énergie a simplement besoin de plus de capacité. Les fournisseurs se précipitent pour mettre de nouveaux projets en ligne, et les experts sont divisés sur la question de savoir si une vague d’investissements fera avancer les objectifs climatiques ou si l’on continuera à s’appuyer sur le charbon et d’autres sources polluantes.
Alors que la dépendance au charbon a diminué au cours des 20 dernières années, celui-ci a été largement remplacé par le gaz naturel . Un récent rapport de Goldman Sachs estime que le gaz naturel pourrait répondre à plus de la moitié de la demande énergétique liée à l’IA . Bien que le gaz naturel émette moins de gaz à effet de serre que le charbon ou le pétrole, il reste un combustible fossile bien pire pour l'environnement que les sources d'énergie entièrement renouvelables . Fisher a déclaré que le gaz naturel contribue environ à la moitié des émissions de gaz à effet de serre que le charbon.
« Cette course pour construire le plus rapidement possible submerge vraiment toutes nos autres considérations à long terme », a déclaré Fisher . « Toutes ces infrastructures qui sont actuellement installées, en particulier la nouvelle infrastructure de gaz naturel, sont des infrastructures d'une durée de 30 ans. Nous devons donc être en mesure de prendre dès maintenant de bonnes décisions sur ce à quoi ressemblera l’avenir du secteur électrique.
Mais la récente baisse des prix de l’énergie éolienne et solaire donne à certains analystes l’optimisme que les services publics axés sur le profit se tourneront naturellement vers des solutions vertes.
"Ce que vous construisez est généralement ce qui coûte le moins cher à construire", a déclaré Whitman . « Les énergies renouvelables , dans de nombreux cas, sont les moins chères à construire. Je m’attends donc à ce que nous continuions à voir beaucoup de constructions propres très fortes… Tous les signes pointent en faveur d’un réseau vraiment très avancé, poursuivant dans la direction dans laquelle il évolue depuis 15 ans. , qui va vers une énergie propre .
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