L'intelligence artificielle générative , le moteur technologique qui alimente le populaire chatbot ChatGPT, semble avoir un sac illimité d'astuces. Avec des instructions, il peut tout produire, des recettes et des plans de vacances aux codes informatiques et aux molécules de nouveaux médicaments.
Mais l'IA peut-elle inventer ?
Les juristes, les autorités des brevets et même le Congrès se sont penchés sur cette question. Les personnes qui répondent "oui" - un nombre restreint mais croissant - mènent une bataille difficile pour remettre en question la croyance profondément ancrée selon laquelle seul un être humain a la capacité d'inventer.
L'invention évoque des images de géants comme Thomas Edison et des moments "eureka!" : "L'éclair du génie créatif", comme l'a dit un jour le juge de la Cour suprême William Douglas.
Mais c'est bien plus qu'un débat philosophique sur l'intelligence humaine par rapport à l'intelligence artificielle. Selon les experts, le rôle et le statut juridique de l'IA dans l'invention ont également des implications sur la voie future de l'innovation et de la compétitivité mondiale.
L'Office américain des brevets et des marques a organisé cette année deux réunions publiques présentées comme des séances d'écoute sur la propriété de l'invention par l'IA.
Le mois dernier, le Sénat a tenu une audition sur l'intelligence artificielle et les brevets. Parmi les témoins figuraient des représentants de grandes entreprises technologiques et pharmaceutiques . Ryan Abbott, professeur à la faculté de droit de l'Université de Surrey en Angleterre, a fondé le projet d'inventeur artificiel, un groupe d'avocats en propriété intellectuelle, et est un scientifique de l'IA.
Le projet a déposé des cas de test "pro bono" aux États-Unis et dans plus d'une douzaine d'autres pays cherchant une protection juridique pour les inventions générées par l'IA.
"Il s'agit d'obtenir les bonnes incitations pour une nouvelle ère technologique ", a déclaré Abbott, qui est également médecin et enseigne à la David Geffen School of Medicine de l'Université de Californie à Los Angeles.
Abbott soutient que l'IA qui progresse rapidement est très différente d'un outil traditionnel utilisé dans les inventions, comme un crayon ou un microscope . L'IA générative est également une nouvelle génération de programme informatique. Il ne fait pas que faire des choses pour lesquelles il est spécifiquement programmé, dit-elle, mais produit des résultats improvisés, comme s'il "se mettait à la place d'une personne".
L'un des principaux objectifs du projet d'Abbott est de susciter et de promouvoir le débat sur l'intelligence artificielle et l'invention. Sans protection par brevet, a-t-il déclaré, les innovations en matière d'IA seront cachées dans le domaine trouble des secrets commerciaux plutôt que divulguées dans une présentation publique, ce qui ralentira les progrès dans le domaine.
Selon Mark Lemley, professeur à la faculté de droit de l'Université de Stanford, le projet d'inventeur artificiel "nous a mis face à ce problème difficile et a révélé les failles du système".
Mais les arbitres de brevets s'accordent généralement sur une chose : un inventeur doit être humain, du moins selon les normes actuelles.
Jusqu'à présent, le projet a eu des résultats mitigés avec les autorités de brevets du monde entier. L'Afrique du Sud a obtenu un brevet pour un contenant de boisson thermodiffuseur généré par l'intelligence artificielle, et la plupart des pays, dont la Chine, n'ont pas encore pris de décision. Aux États-Unis, en Australie et à Taïwan, leurs revendications ont été rejetées.
Après le rejet de la demande de brevet du projet par l'Office des brevets des États-Unis - une décision confirmée par une cour d'appel fédérale - Lawrence Lessig, professeur à la Harvard Law School, s'est joint à un rapport déposé cette année auprès de la Cour suprême.
À l'appui de la demande de brevet du projet, Lessig et ses co-auteurs ont écrit que la décision de la cour d'appel fédérale « prive toute une classe d'inventions brevetables importantes et potentiellement vitales de toute protection » et « met en danger des milliers de millions de dollars en et les investissements futurs » en sapant l'incitation que fournirait la protection par brevet.
La Cour suprême a refusé d'entendre l'affaire.
De nombreux brevets mentionnent plusieurs inventeurs, et souvent les employés de l'entreprise sont nommés, tandis que le titulaire du brevet est leur employeur. Cela suggère un terrain d'entente pour les systèmes d'IA en tant que co-inventeurs, crédités et entièrement divulgués : un partenaire plutôt qu'un créateur solitaire.
"Cela pourrait finir par être là où nous atterrissons, mais c'est une ligne assez importante à franchir", a déclaré le sénateur Chris Coons (D-Del.), Président du sous-comité judiciaire sur la propriété intellectuelle.
Bien qu'il soit hautement improbable aujourd'hui d'accorder le statut d'inventeur à l'IA, une protection accrue de la propriété intellectuelle pour une technologie en évolution rapide ne l'est pas.
Le mois dernier, Coons et le sénateur Thom Tillis (R-NC) ont présenté un projet de loi pour clarifier les types d'innovations éligibles aux brevets. Il se veut une solution législative à l'incertitude posée par une série de décisions de la Cour suprême. Les brevets d'IA, ainsi que les diagnostics médicaux et la biotechnologie, seraient probablement plus faciles à obtenir, selon les experts juridiques.
Lors de l'audience du Sénat, Abbott a défendu l'IA en tant qu'inventeur, aidé par un contenant de boisson étrange qu'il a brandi et décrit. Il avait été créé par un système d'IA formé avec des connaissances générales. Il n'avait aucune formation en conception de conteneurs et on ne lui a pas demandé d'en fabriquer un.
L'IA avait été créée pour combiner des idées et des concepts simples afin de les transformer en plus complexes et d'identifier quand on avait un résultat positif , un processus qui se répétait encore et encore. La conception résultante a été introduite dans une imprimante 3D. Le récipient utilise une géométrie fractale pour améliorer le transfert de chaleur, une sorte d'antitherme. Il pourrait, par exemple, être utilisé pour préparer rapidement du thé glacé, bouilli, infusé et réfrigéré.
Le récipient est facile à tenir, difficile à boire et n'est pas encore en voie de production commerciale. Mais c'est certainement nouveau, et c'est complètement la création d'un système d'IA sans contrôle humain.
Le système d'IA a été créé par Stephen Thaler, qui a fait de la recherche et du développement sur les systèmes d'IA pendant des décennies, d'abord chez McDonnell Douglas, puis par lui-même. L'étude d'Abbott dans le domaine de l'IA l'a conduit à Thaler, qui a accepté d'utiliser sa technologie pour générer une ou deux inventions de démonstration pour le projet d'inventeur artificiel.
Le système propriétaire de Thaler contient certains ingrédients similaires aux modèles d'IA génératifs tels que ChatGPT, et d'autres non. Il décrit son système comme celui qui a l'équivalent des sentiments dans une machine. Lorsqu'il reconnaît des idées utiles, il devient numériquement excité et produit une poussée de neurotransmetteurs simulés, lui faisant subir « un processus de maturation, et les idées les plus saillantes survivent ».
© Le New York Times 2023