OpenAI , ébranlée lundi après l'éviction de son PDG, Sam Altman , et son embauche ultérieure par Microsoft , n'a jamais été destinée à être une start-up technologique de haut vol typique. Le créateur d'outils d'intelligence artificielle populaires tels que ChatGPT et Dall-E a été fondé en 2015 en tant qu'organisation à but non lucratif, avec pour mission déclarée de développer l'IA de la manière « la plus susceptible de bénéficier aux personnes », à l'humanité dans son ensemble, sans restriction par le besoin de générer un retour financier.
L’idée était qu’une organisation à but non lucratif puisse faire passer l’éthique avant le profit et la sécurité plutôt que dans une course au développement et à la commercialisation d’une technologie qui, selon ses fondateurs, pourrait constituer une menace existentielle pour la race humaine.
Mais après le licenciement surprenant d'Altman, suivi de son apparent transfert chez Microsoft et d'une mutinerie au sein du personnel d'OpenAI exigeant sa réintégration, cette idée vacille. Et personne n'en bénéficiera plus que Microsoft , qui peut désormais travailler avec Altman et potentiellement nombre de ses fidèles sans les contraintes du conseil d'administration à but non lucratif d'OpenAI.
Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, "vient de réussir un coup d'État", a déclaré lundi Fred Havemeyer, analyste de logiciels d'entreprise au sein de la société de services financiers Macquarie, dans une note aux investisseurs.
Sous Altman, OpenAI avait développé un partenariat approfondi avec Microsoft, qui utilisait les modèles sous-jacents ChatGPT et Dall-E pour alimenter ses propres outils d'IA, y compris un chatbot intégré à son moteur de recherche Bing. De son côté, OpenAI a récolté des milliards de dollars d'investissement de la part de Microsoft, y compris l'accès à ses vastes ressources informatiques. La dépense astronomique en puissance de calcul requise par les systèmes d’IA de pointe constitue un obstacle majeur pour les startups qui tentent de rivaliser avec les acteurs technologiques historiques.
En 2019, OpenAI a créé une filiale à but lucratif pour stimuler de nouveaux investissements. Altman s'est néanmoins appuyé sur le statut d'OpenAI à but non lucratif pour convaincre les régulateurs du monde entier qu'ils pouvaient lui faire confiance en tant que gestionnaire responsable de l'IA et allié dans la lutte pour la réglementer.
Pendant ce temps, le conseil d'administration d'OpenAI pensait contrôler un frein d'urgence au développement de l'IA, qu'il pourrait activer dès qu'il estimerait que la commercialisation de la technologie était en avance sur la capacité de la société à s'y adapter. Vendredi, pour la première fois, il a tiré sur le frein d'urgence, tirant publiquement sur Altman, et le levier s'est cassé dans sa main.
Le conseil d'administration a annoncé publiquement qu'il avait perdu confiance en Altman en tant que leader et qu'il le remplacerait par Mira Murati, CTO, avec effet immédiat. Dans un article de blog, le Conseil a expliqué qu'il avait licencié Altman parce qu'il n'avait pas été « toujours honnête » avec certains de ses membres.
Bien que les raisons de cette décision restent obscures, elle semble être due, au moins en partie, aux craintes qu'Altman donne la priorité à la commercialisation rapide de produits tels que ChatGPT, GPT-4 et Dall-E 3 plutôt qu'à la mission fondatrice de l'organisation. et la recherche sur la sécurité de l’IA.
Lundi, Altman et Greg Brockman, membre fondateur d'OpenAI, avaient été absorbés par Microsoft. Et presque tous les 770 employés d'OpenAI avaient signé une lettre menaçant de démissionner et de les rejoindre à moins que le conseil d'administration ne démissionne et ne réintègre Altman. Parmi eux se trouvaient Murati, dont la nomination comme successeur intérimaire d'Altman a duré deux jours, et Ilya Sutskever, l'un des membres du conseil qui avait approuvé l'expulsion d'Altman.
"Je regrette profondément ma participation aux actions du conseil d'administration", a tweeté Sutskever lundi. « Mon intention n’a jamais été de nuire à OpenAI. J'aime tout ce que nous avons construit ensemble et je ferai tout ce que je peux pour rassembler l'entreprise.
Ce qu’il adviendra d’OpenAI, ou ce qu’il en reste, n’est pas clair. Certains ont même suggéré qu'Altman pourrait faire un retour triomphal, même si la lettre des employés indiquait que les membres du conseil d'administration avaient déclaré à « l'équipe de direction » que « permettre la destruction de l'entreprise » serait conforme à la mission ».
Ce qui est clair, selon les analystes, c’est que l’expérience radicale de gouvernance technologique qu’OpenAI représentait s’est retournée contre elle.
"Ils pensaient qu'ils pouvaient tout avoir", a déclaré Sarah Kreps, directrice du Tech Policy Institute de l'Université Cornell. « De cette façon, ils pourraient être rapides et sûrs dans le développement de l'IA. Et cela a bien fonctionné pendant un moment.
Mais après que ChatGPT ait captivé l'imagination du monde et déclenché une course à l'échelle de l'industrie pour commercialiser de grands modèles de langage, OpenAI est devenu "une victime de son propre succès", a ajouté Kreps, dépendant d'Altman pour continuer à fournir des revenus et des investissements et être en mesure de rester en tête. Le conseil d'administration a peut-être pensé qu'il pourrait mettre un terme à la situation en licenciant Altman, mais il a sous-estimé sa popularité, estime-t-il. "Et maintenant vous avez cette éthique des principes de sécurité, mais il n'y a plus personne pour la mettre en pratique."
Travailler avec Altman et ses fidèles sans la supervision d'un conseil d'administration à but non lucratif pourrait être un développement encore plus prometteur pour Microsoft que son investissement initial dans OpenAI, a déclaré Adam Struck, associé directeur de la société de capital-risque Struck Capital.
"Microsoft est aux commandes, car ils ont essentiellement acquis toute la valeur d'OpenAI pour pratiquement zéro ... Maintenant, ils ont Sam et ils n'ont pas à se rapporter à une organisation 501(c)(3)", dit-il. Frappé, faisant référence à une organisation à but non lucratif. "Ce qui est effrayant maintenant, cependant, c'est que Sam a manifestement été licencié pour une raison. Désormais, vous n’aurez plus de limitations dans Microsoft .
Les analystes ont largement prédit que de nombreux employés d'OpenAI fidèles à Altman le suivraient chez Microsoft et qu'une fuite des talents d'OpenAI vers une nouvelle unité Microsoft s'accompagnerait de moins de bagage antitrust qu'une acquisition traditionnelle.
"Il n'y aura jamais de problème antitrust ici parce que Sam a été littéralement licencié par le conseil d'administration", a déclaré Struck.
Dans une note publiée lundi, l'analyste de Wedbush, Dan Ives, a comparé l'embauche d'Altman par Microsoft à une "initiative des World Series of Poker", affirmant que la position déjà forte de l'entreprise dans le domaine de l'IA est désormais plus forte.
La restructuration du secteur ne se fera pas instantanément, a tweeté lundi Deb Raji, chercheuse en IA et membre de Mozilla. Le passage d'Altman chez Microsoft pourrait conduire à la pause de six mois dans le développement que certains dirigeants de l'IA ont réclamée ce printemps.
"Quoi qu'il arrive chez Microsoft, il faudra au moins six mois pour intégrer et mettre en service, et du côté d'OpenAI, il faudra au moins autant de temps, voire plus, pour réembaucher et récupérer", a écrit Raji.
Selon Havemeyer, analyste chez Macquarie, OpenAI pourrait réapparaître comme une organisation de recherche beaucoup plus petite qui suivrait de plus près sa mission fondatrice. Il a ajouté que si OpenAI perd la plupart de ses talents, une grande question demeure : qu'arrivera-t-il à ChatGPT , qui attire plus de 100 millions d'utilisateurs hebdomadaires ?
Havemeyer a déclaré que le chatbot pourrait continuer à fonctionner avec une « équipe squelettique », avec des ressources toujours disponibles grâce à son partenariat à long terme avec Microsoft.
"Cependant, si les performances de ChatGPT se détériorent, nous pensons qu'un exode des utilisateurs de ChatGPT vers des alternatives... ou vers un produit développé par la nouvelle équipe de M. Altman serait probable ", a-t-il déclaré.
Quoi qu'il arrive, l'idée selon laquelle le conseil d'administration à but non lucratif d'OpenAI pourrait diriger la révolution de l'IA et la contrôler en même temps a disparu.
"Les événements personnels, dramatiques et incohérents de ces derniers jours soulèvent la question : sont-ce ces personnes qui nous protègent de l'IA ?", a déclaré Matt Calkins, PDG de la société de logiciels Appian. «Ils ressemblent beaucoup à nous tous. Personne sur ce marché n’est infaillible.
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