La justice des États-Unis a condamné Michael Smith, 54 ans, à 18 mois de prison pour une fraude au streaming musical basée sur l'intelligence artificielle qui lui a permis d'encaisser plus de huit millions de dollars de redevances fictives. L'homme s'était déclaré coupable devant le tribunal.
Selon un communiqué du Département de la Justice, Smith est la première personne dans le pays poursuivie pénalement pour fraude au streaming assistée par l'intelligence artificielle. Le schéma a fonctionné sans être détecté pendant sept ans, de 2017 à sa première inculpation en 2024. Le tribunal lui a également ordonné de restituer 8 091 843,64 dollars, le montant exact que le parquet a déterminé avoir été obtenu grâce à cette manœuvre.
Comment fonctionnait la fraude
Smith a créé jusqu'à 10 000 comptes de bots sur Amazon Music, Apple Music, Spotify et YouTube Music avec des adresses e-mail truquées et des cartes de débit obtenues de manière frauduleuse, a informé le Département de la Justice. Il a ensuite utilisé un logiciel pour que ces comptes diffusent en boucle des chansons qu'il prétendait avoir composées.
Au moment de son arrestation, il avait généré des centaines de milliers de chansons avec l'intelligence artificielle. Il a réparti des milliards de lectures automatiques entre elles afin que les bots ne concentrent pas l'activité sur un seul titre et évitent ainsi d'alerter les plateformes.
Plus de lectures que Taylor Swift
Le parquet a cité un exemple précis pour dimensionner l'ampleur du schéma : en avril 2023, les fausses chansons de Smith ont totalisé 80,9 millions de lectures frauduleuses en un seul mois. Sur la même période, tout le catalogue de Taylor Swift a accumulé 9,3 millions de streams.
Le Département de la Justice a soutenu que la fraude n'a pas seulement préjudicié aux plateformes, mais aussi aux musiciens réels. En gonflant artificiellement le volume total des lectures, Smith a réduit la part de redevances revenant à chaque artiste au sein du fonds commun distribué par les services de streaming.
La demande de clémence qui n'a pas abouti
Avant la sentence, les avocats de Smith ont demandé au tribunal une peine de probation au lieu de la prison. Ils ont argumenté que le parquet cherchait à punir un seul homme pour « les maux de toute une industrie » et ont rappelé que, dans les faits, il ne s'était pas approprié les huit millions de dollars mentionnés dans l'affaire.
Smith a déclaré au tribunal qu'il était « profondément repentant » et a mentionné avoir reçu une offre d'emploi de 5 000 dollars par mois pour travailler en production et mixage audio pour un label discographique. Ses avocats ont averti que la prison ne ferait que retarder sa capacité à restituer l'argent.
Le ministère de la Justice a rejeté cette demande et a affirmé que Smith avait déployé un schéma de plus en plus sophistiqué pour soutenir la fraude pendant des années. Le juge a suivi l'accusation et a fixé une peine de 18 mois de prison, assortie de l'obligation de restituer l'argent obtenu.
L'avancée des bots sur le réseau
L'affaire Smith s'inscrit dans un contexte numérique où l'activité automatisée croît à un rythme accéléré. Selon les données de Cloudflare, les bots gérés par des systèmes d'intelligence artificielle génèrent déjà 57,4 % de toutes les requêtes web au niveau mondial, un seuil qui a déplacé pour la première fois la part humaine à 42,6 % du trafic total.
Ce phénomène, que le directeur général de l'entreprise avait anticipé pour 2027, s'est accéléré et confirme une tendance soutenue : les agents automatisés parcourent, consultent et opèrent sur le réseau plus fréquemment que les personnes réelles.
Cette transformation ne se limite pas à la navigation web. Dans le secteur musical, la plateforme Deezer a indiqué que 44 % de la nouvelle musique téléchargée sur son système provient de l'intelligence artificielle, tandis qu'un rapport cité par Axios estime que l'IA produit 52 % de tous les articles publiés en ligne.
Le schéma de Smith, qui a utilisé des bots pour gonfler les écoutes de chansons générées par l'IA pendant sept ans, s'inscrit ainsi dans un écosystème numérique où la frontière entre l'activité humaine et automatisée devient de plus en plus floue.