Tout au long du XXe siècle, ces énormes symboles ont été trouvés dispersés dans le désert à environ 50 kilomètres de la côte sud du Pérou, à une altitude de 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les géoglyphes ont survécu grâce au climat sec de la région, à la faible population et à l'absence d'agriculture.
La recherche dans le désert de Nazca s'est intensifiée ces dernières années grâce à l'utilisation d'images haute résolution, avec une moyenne de 19 géoglyphes découverts chaque année de 2000 à 2020. Cependant, l'utilisation de l'IA a considérablement accéléré le processus. Selon l'étude, "l'IA promet une révolution dans les découvertes archéologiques".
Dirigée par Masato Sakai, un professeur d'archéologie à l'Université de Yamagata au Japon, l'équipe a utilisé un modèle de détection d'objets entraîné avec des images haute résolution de 430 symboles de Nazca mappés jusqu'en 2020. La collaboration a également inclus des chercheurs du Centre de recherche Thomas J. Watson d'IBM.
L'équipe a décidé de se concentrer sur les symboles les plus petits et figuratifs, qui sont plus difficiles à identifier par rapport aux géoglyphes plus grands mesurant environ 90 mètres de long. Le modèle d'IA a été testé entre septembre 2022 et février 2023 dans le désert de Nazca. L'IA a suggéré plus de 47 000 sites potentiels, dont "1 309 ont été identifiés comme ayant un potentiel élevé".
Masato Sakai a partagé qu'au cours du processus de recherche, la technologie s'est révélée être un "changeur de jeu", permettant aux archéologues de se concentrer sur le travail de terrain. Dans un courriel à CNN, Sakai a mentionné : "Les géoglyphes en bon état ont été reconnus immédiatement pour ce qu'ils étaient. Pour ceux en mauvais état, nous enquêtons par le biais d'un travail de terrain détaillé".
Des 303 nouveaux géoglyphes trouvés, 178 ont été suggérés par le modèle d'IA, tandis que 125 étaient des découvertes supplémentaires réalisées pendant le travail de terrain. Parmi ceux-ci, 66 ont été localisés dans un groupe de géoglyphes découverts par l'IA, et 59 ont été trouvés sans l'aide de l'IA.
CNN a inclus des commentaires de Amina Jambajantsan, chercheuse et scientifique des données à l'Institut Max Planck de Geoanthropologie en Allemagne, qui n'a pas participé à la recherche de Nazca mais utilise un modèle similaire d'IA pour identifier des tumulus funéraires en Mongolie. Jambajantsan a déclaré : "Il est étonnant d'avoir doublé le nombre de géoglyphes connus, surtout compte tenu de la quantité limitée de données d'entraînement".
Le but de ces géoglyphes reste un mystère. L'hypothèse principale est que les Nazcas les ont créés comme un espace sacré, bien que d'éventuelles fonctions en astronomie, irrigation, calendriers, ou cérémonies telles que courir, danser et communiquer soient également suggérées.
Une analyse des nouveaux symboles a révélé des tendances intéressantes. Les géoglyphes grands représentent généralement la faune, tandis que les petits incluent des figures humaines ou liées à des activités humaines, telles que le sacrifice et la domestication de lamas.
La recherche a également mis en évidence un réseau de chemins à proximité de différents groupes de symboles. Les géoglyphes plus petits étaient le long d'anciennes voies, tandis que les symboles plus grands se trouvaient près de lignes droites, de carrés et de trapèzes, probablement utilisés pour des activités cérémonielles à la fin d'un pèlerinage.
Masato Sakai et son équipe travaillent à déchiffrer la signification précise des géoglyphes et publieront leurs résultats à l'avenir. Sakai a déclaré que "leurs découvertes suggèrent que leur signification se forme à travers leurs combinaisons".