L'essor de l'intelligence artificielle génère une pénurie et une augmentation des prix des composants clés pour les ordinateurs personnels, en particulier les puces de mémoire. Des entreprises comme Falcon Northwest, spécialisées dans la vente de PC haute performance, ont dû faire face à une triplication du coût de la mémoire RAM en quelques mois, répercutant cette augmentation sur le prix final de leurs produits.
"Ce n'est pas une bulle alimentée par la consommation", a déclaré Kelt Reeves, président de Falcon Northwest, au New York Times. "Personne n'attend que ce phénomène soit passager et se termine rapidement."
Ce phénomène, alimenté par la demande de géants technologiques comme OpenAI, Meta et Google, pourrait directement affecter le coût des ordinateurs personnels et des smartphones pour le consommateur.
Pénurie de puces de mémoire et hausse des prix sur le marché des PC
La croissance exponentielle de l'IA a amené les fabricants de mémoire à privilégier les centres de données au détriment du marché de consommation traditionnel. TechInsights estime que le prix d'un PC moyen augmentera de 119 USD, soit 23%, cet automne par rapport à l'année précédente, en raison de l'augmentation des prix de la RAM et de la mémoire flash NAND.
Ce scénario s'explique par le fait que les fabricants obtiennent de plus grands bénéfices en vendant des puces à des entreprises technologiques qui construisent des centres de données pour l'intelligence artificielle, plutôt qu'en approvisionnant des entreprises de PC et de téléphones.
La conséquence est un ralentissement des expéditions de puces pour la consommation et une augmentation des prix pour les consommateurs. "Le marché de la mémoire est fou", a souligné Mike Howard, analyste chez TechInsights, lors d'une récente conférence technologique.
En même temps, Amy Hood, directrice financière de Microsoft, a prévu que les revenus issus des ordinateurs personnels pourraient diminuer en raison de l'impact des prix de la mémoire.
Changements dans l'industrie : concentration et nouvelles priorités dans la production
Le marché de la mémoire est passé de la compétition féroce en matière de prix à une phase de concentration, où Samsung, SK Hynix et Micron sont les principaux fournisseurs. L'essor de l'IA a fait grimper la demande de mémoire à des niveaux sans précédent, délaissant les clients traditionnels. Selon Jim Handy, d'Objective Analysis, la demande provient "presque exclusivement de l'IA."
Micron illustre cette transformation : l'entreprise a décidé d'abandonner son activité directe auprès des consommateurs pour se concentrer sur des clients stratégiques à forte croissance, comme les centres de données d'IA.
L'entreprise investit dans de nouvelles usines aux États-Unis et à Taïwan, mais la capacité supplémentaire ne sera pas disponible avant au moins 2027, aggravant la pénurie actuelle. Manish Bhatia, vice-président de Micron, a déclaré au média cité que les clients ne reçoivent que la moitié à deux tiers de la mémoire qu'ils demandent.
Le rôle stratégique de la mémoire à l'ère de l'IA
La demande de mémoire pour l'IA ne se limite pas au stockage de données, mais est cruciale pour la vitesse et les performances d'applications telles que les chatbots. L'industrie parie sur la mémoire à large bande passante (HBM), qui permet des transferts de données beaucoup plus rapides en empilant des puces de RAM verticalement.
Nvidia, leader du secteur, utilise 12 piles de ces puces dans chaque paquet de ses processeurs d'IA, ce qui accélère le traitement de l'information.
Ce nouveau contexte a doublé ou triplé le prix des kits de RAM pour PC en quelques mois, passant de 105 USD à 250 USD, selon PCPartPicker. La pression sur les prix affecte à la fois les fabricants et les consommateurs finaux.
Malgré la crise, des entreprises comme Falcon Northwest ont vu leurs revenus augmenter grâce à une clientèle prête à payer pour des PC haute performance. Cependant, il existe des inquiétudes quant à l'avenir : les acheteurs d'ordinateurs plus abordables pourraient faire face à des surprises désagréables si la tendance se poursuit.
L'essor de l'intelligence artificielle transforme toute la chaîne d'approvisionnement des puces et fait augmenter le coût des composants essentiels.