Un ingénieur d'OpenAI, identifié comme Abdulrahman Alfozan, 35 ans et de nationalité saoudienne, a été arrêté le 9 octobre sous l'accusation d'avoir installé secrètement un dispositif d'enregistrement audio dans une salle de réunion exécutive de l'entreprise à San Francisco, selon un communiqué du Département de la Justice des États-Unis.
Alfozan a été inculpé pour avoir utilisé ou tenté d'utiliser un appareil électronique pour intercepter des communications orales. Il s'est présenté pour la première fois devant un tribunal fédéral le mardi et reste détenu. S'il est condamné, il risque jusqu'à cinq ans de prison et une amende de 250 000 dollars, en plus de trois ans de liberté surveillée.
Alfozan travaillait comme ingénieur chez OpenAI depuis juillet 2025. Le 30 septembre, le personnel de l'entreprise a découvert un dispositif d'enregistrement inséré dans un port USB derrière un téléviseur, dans une salle de réunion exécutive de l'un des bureaux de la société à San Francisco.
L'appareil était caché entre du papier hygiénique et son contenu était chiffré. Selon le parquet, il avait été installé autour du 28 septembre, et les réunions qui se tenaient dans cette salle contenaient généralement des informations confidentielles sur la recherche, les plans de produit et les accords commerciaux de l'entreprise.
Comment le suspect a été détecté
Les caméras de sécurité du bâtiment ont montré que Alfozan a rôdé près de la salle à plusieurs dates précédant la découverte, bien qu'il n'avait pas l'autorisation d'y entrer ni de participer aux réunions qui s'y tenaient, indique l'acte d'accusation.
Avant d'installer le dispositif, Alfozan a utilisé un outil interne de l'entreprise pour effectuer des requêtes sur les adresses des bâtiments, les salles de réunion, leurs capacités et leurs agendas, ainsi que sur l'emplacement du « leadership et des cadres dirigeants », selon le parquet.
Un compte de chatbot lié au conjoint d'Alfozan, qui partageait plusieurs identifiants avec le sien, a envoyé entre le 24 et le 30 septembre des requêtes sur la manière de construire, personnaliser, installer et cacher un enregistreur audio, et sur la façon de chiffrer la carte mémoire de l'appareil.
Le même compte a interrogé, entre le 27 et le 28 septembre, sur les caractéristiques techniques du dispositif trouvé dans la salle, y compris son adresse d'identification unique, selon le document judiciaire.
Le 5 octobre, Alfozan est entré dans la salle et a regardé derrière le téléviseur où l'enregistreur était caché, dans une scène capturée par une caméra que l'entreprise avait installée après la découverte initiale.
Ce même jour, il a laissé un sac à dos sans surveillance dans un autre secteur des bureaux. Le personnel de sécurité l'a ouvert et y a trouvé son portefeuille, sa pièce d'identité et un second dispositif d'enregistrement similaire au premier, selon l'acte d'accusation.
La réponse d'OpenAI
OpenAI a confirmé la découverte dans un communiqué publié sur le réseau social X. « Nous avons découvert un dispositif d'enregistrement sophistiqué caché à l'intérieur de l'un de nos bureaux. Nous avons utilisé nos modèles pour comprendre l'appareil et son origine, identifiant qu'un employé spécifique l'avait placé quelques jours auparavant », a indiqué l'entreprise.
L'entreprise a ajouté qu'elle avait transmis le dossier au FBI et qu'il n'y a aucune indication que Alfozan ait accédé ou soustrait les poids de ses modèles d'intelligence artificielle, le code source de ses produits ou des données clients.
Entre le 30 septembre et le 9 octobre, OpenAI a progressivement restreint les accès d'Alfozan aux systèmes et espaces physiques, jusqu'à le suspendre et le licencier le jour même de son arrestation, toujours en coordination avec l'enquête fédérale.
Une priorité de sécurité nationale
Le directeur du Renseignement National des États-Unis, Jay Clayton, a qualifié l'épisode d'affaire de sécurité nationale. « Cette situation grave confirme pourquoi gagner la course mondiale à la superintelligence est une priorité de sécurité nationale », a-t-il affirmé.
Clayton dirige depuis début octobre la Force de Superintelligence, un groupe de travail que le gouvernement de Donald Trump a créé pour coordonner la politique de l'État face à l'avancée de l'intelligence artificielle et à la concurrence technologique avec d'autres pays.
Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré que protéger l'innovation américaine en intelligence artificielle est l'une des priorités les plus élevées de l'agence en matière de contre-espionnage, et a remercié les procureurs qui ont permis une arrestation rapide.
Le procureur fédéral Craig Missakian, responsable du district nord de la Californie, a soutenu que son bureau « restera à l'avant-garde de la protection de cette innovation américaine » face à ceux qui cherchent à voler des technologies du secteur.
OpenAI a détaillé que son équipe technique a analysé les images forensiques du stockage de l'appareil pour comprendre quelles données avaient été capturées et comment elles avaient changé avec le temps, un travail que l'entreprise a attribué à l'utilisation de ses propres modèles d'intelligence artificielle.
L'affaire est prise en charge par la section de contre-espionnage et de contrôle des exportations de la Division de Sécurité Nationale du Département de Justice. Alfozan reste détenu et le parquet n'a pas diffusé d'informations concernant un avocat qui le représente.