Selon un rapport du Financial Times, en Virginie, États-Unis, qui possède la plus grande concentration de centres de données au monde, la consommation d'eau a augmenté de presque 65 % entre 2019 et 2023, passant de 1 130 millions à 1 850 millions de gallons.
Une étude de 2023 réalisée par l'Université de Colorado Riverside et l'Université du Texas a montré que ChatGPT (basé sur GPT-3) avait besoin de "boire" une bouteille de 500 ml d'eau pour maintenir une conversation de 20 à 50 questions.
Bien que cette quantité semble petite, l'impact est considérable lorsqu'on considère que ChatGPT a 180,5 millions d'utilisateurs actifs mensuels, selon Yahoo Finance.
Centres de données, IA et eau
Les centres de données sont de grandes installations qui abritent des milliers de serveurs, essentiels au bon fonctionnement de l'intelligence artificielle et d'autres services en ligne. Ces serveurs, en fonctionnant, génèrent beaucoup de chaleur. Pour éviter qu'ils ne surchauffent et ne soient endommagés, il est nécessaire de les refroidir.
Un des moyens les plus efficaces pour refroidir ces serveurs est d'utiliser de l'eau. Le système de refroidissement par eau fonctionne en faisant circuler de l'eau froide à travers des tuyaux et des dispositifs spéciaux qui absorbent la chaleur des serveurs.
De cette manière, l'eau aide à maintenir une température adéquate à l'intérieur du centre de données, ce qui est crucial pour le bon fonctionnement des équipements.
L'augmentation de la demande de services basés sur l'intelligence artificielle a conduit à une augmentation de la création de centres de données et, par conséquent, à une consommation d'eau accrue pour les refroidir.
Bien que l'eau ne soit pas nécessaire au fonctionnement direct de l'intelligence artificielle, elle est essentielle pour maintenir en bon état les serveurs qui permettent à cette technologie d'être disponible pour les utilisateurs.
Peut-on éviter l'utilisation d'eau dans les centres de données ?
Il est possible de réduire ou d'éliminer l'utilisation d'eau dans les centres de données grâce à plusieurs stratégies. Une option est le refroidissement par air, qui utilise l'air extérieur pour refroidir les serveurs. Cette méthode est très efficace dans les climats froids, bien que son efficacité puisse diminuer dans les régions chaudes.
Un exemple d'innovation dans ce domaine est le projet de Tesla sous la direction d'Elon Musk. L'entreprise développe un nouveau centre de données dans sa gigafactory à Austin, Texas, dans le but de renforcer son infrastructure d'intelligence artificielle grâce à l'intégration de dispositifs Nvidia.
Ce centre de données est conçu pour augmenter la capacité de calcul de Tesla et gérer de grands volumes de données en temps réel.
La conception du système de refroidissement dans ce nouveau centre comprend six grands ventilateurs sur le toit du bâtiment, ainsi qu'un système de refroidissement liquide qui promet d'assurer un contrôle précis de la température. De plus, l'infrastructure est complétée par un réservoir artificiel.
D'autre part, Microsoft a mis en œuvre certaines pratiques adaptées à l'emplacement de chacun de ses centres de données.
Par exemple, au Texas, Washington, Californie et Singapour, l'utilisation d'eau récupérée et recyclée a été accrue. Aux Pays-Bas, en Irlande et en Suède, l'eau de pluie est collectée, et cette technique est également mise en œuvre dans de nouveaux centres de données au Canada, au Royaume-Uni, en Finlande, en Italie, en Afrique du Sud et en Autriche.
En Espagne, le refroidissement évaporatif direct est adopté, utilisant l'air extérieur pour refroidir les équipements. Cette méthode permet de réduire l'utilisation d'eau dans le processus de refroidissement d'environ 15 % du temps total de fonctionnement.