Lorsque la guerre a éclaté en Iran il y a cinq semaines, des chercheurs en réseaux sociaux sur des plateformes occidentales et chinoises ont détecté une vague de publications virales détaillant l'équipement dans les bases américaines, les mouvements de groupes de porte-avions américains et des analyses minutieuses sur la façon dont les avions militaires se préparaient à attaquer Téhéran.
L'information provenait d'un nouveau marché en rapide croissance : des entreprises chinoises — certaines ayant des liens avec l'Armée populaire de libération — qui combinent l'intelligence artificielle avec des données en code ouvert pour commercialiser des informations qu'elles affirment pouvoir "exposer" les mouvements des forces américaines.
Pékin a tenté de se distancer de toute implication directe dans la guerre en Iran, mais ces entreprises — beaucoup d'entre elles ayant émergé au cours des cinq dernières années dans le cadre de l'impulsion du gouvernement pour utiliser l'IA privée à des fins militaires — profitent du conflit.
Les fonctionnaires et experts en renseignement américains ne s'accordent pas à dire si les outils commercialisés publiquement par ces entreprises chinoises représentent une menace réelle ou s'ils sont utilisés de manière crédible par des adversaires des États-Unis. Cependant, ils s'accordent à dire que l'essor des offres du secteur privé indique un risque croissant pour la sécurité et reflète l'intention de Pékin de projeter la solidité de ses capacités de renseignement.
Pékin a investi des centaines de millions de dollars pour soutenir des entreprises privées développant de l'IA avec des applications pratiques de défense, dans le cadre de sa stratégie d'intégration civile-militaire, et le mois dernier, il a annoncé des plans pour intensifier ces efforts dans le cadre d'une stratégie nationale quinquennale plus large.
L'ambassade de Chine à Washington n'a pas répondu à la demande de commentaires.
Les entreprises privées utilisent depuis un moment des données en code ouvert — y compris des suivis de vols, des images satellites et des données de transport maritime — pour générer des renseignements de marché. Mais la capacité croissante en IA des entreprises chinoises rend ces outils plus puissants, soulignant le défi croissant de cacher les mouvements militaires américains aux adversaires.
"La prolifération d'entreprises privées d'analyse géospatiale de plus en plus capables en Chine augmentera les capacités de défense du pays et sa capacité à contrecarrer les forces américaines en cas de crise", a déclaré Ryan Fedasiuk, chercheur au American Enterprise Institute.
MizarVision, une entreprise basée à Hangzhou fondée en 2021, est l'une des sociétés qui utilise une combinaison de données occidentales et chinoises, filtrées par intelligence artificielle, pour cataloguer l'activité dans les bases américaines au Moyen-Orient, suivre les mouvements navals et identifier la position et le nombre d'avions et de systèmes de défense antimissile spécifiques.
Des images fournies par l'entreprise — qui ne fait pas partie de l'armée chinoise mais possède la certification de l'État militaire national requise pour les entreprises qui fournissent des services à l'Armée populaire de libération — et publiées sur les réseaux sociaux chinois et occidentaux, par exemple, détaillaient le déploiement de forces américaines au Moyen-Orient à l'approche du lancement de l'Opération Furie Épique, y compris le passage des groupes d'attaque des porte-avions USS Gerald R. Ford et USS Abraham Lincoln. Elle a également partagé des détails sur le nombre et le type d'avions concentrés à la base aérienne d'Ovda en Israël, la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite et la base aérienne d'Al-Udeid au Qatar.
"Dans la période précédant l'escalade des tensions en Iran en 2026, nous avons rapidement identifié l'emplacement des armes et de l'équipement déployés au Moyen-Orient" et avons "exposé" les schémas de ravitaillement en carburant des groupes de porte-avions américains, selon le site web de MizarVizion.
Dans une autre section du site, elle affirme avoir suivi l'escalade militaire américaine avant l'opération pour capturer le dictateur vénézuélien Nicolás Maduro "avec des mois d'avance" et assure pouvoir "suivre tout le processus de transport" des missiles américains de portée moyenne dans la région Asie-Pacifique "en temps réel".
MizarVizion ne publie pas sa liste de clients et n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Elle ne révèle pas non plus les sources des données qu'elle analyse — y compris des images satellites, des données de vol ADS-B et des données AIS de navires — bien que des rapports des médias d'État chinois, une analyse d'images publiées en ligne et des témoignages de deux utilisateurs de la plateforme de l'entreprise suggèrent qu'elle utilise une combinaison de sources chinoises et occidentales.
Les photos satellites publiées par MizarVision semblent inclure des images disponibles commercialement de fournisseurs américains et européens, comme Vantor et Airbus. Les médias d'État chinois ont également précédemment rapporté que l'entreprise avait utilisé des images de Planet Labs. Il n'est toujours pas clair si une entreprise américaine fournit des données directement à l'entreprise en connaissance de cause ; la plupart des principaux fournisseurs maintiennent des politiques qui restreignent ou interdisent ces utilisations finales.
Un porte-parole de Vantor a déclaré qu'il ne vendait pas d'images satellites à des entités chinoises et qu'il exerçait des contrôles pendant les conflits, y compris la limitation des demandes d'images sur des zones où opèrent activement des forces américaines, de l'OTAN et d'autres alliés et partenaires, ainsi que sur des zones qui sont des cibles d'attaques d'adversaires.
Un porte-parole de Planet Labs a déclaré que MizarVision n'est pas client et qu'ils avaient vérifié que les images publiées par l'entreprise pendant la guerre en Iran ne provenaient pas de leurs satellites. Airbus n'a pas répondu à la demande de commentaires.
Une personne en Chine travaillant dans l'industrie de la défense privée, familière avec la plateforme et les opérations de l'entreprise, a déclaré que la société utilise l'intelligence artificielle pour analyser des images satellites occidentales d'accès public, mais n'a pas accès en temps réel à des sources d'images américaines.
"Il existe des limites, mais l'avantage est qu'ils utilisent ces données pour suivre spécifiquement l'armée américaine... quelque chose de peu commun dans les entreprises occidentales", a déclaré la personne, qui a demandé à rester anonyme car elle n'était pas autorisée à parler à la presse par son employeur.
"Je comprends qu'ils achètent une grande quantité d'images à des collecteurs réels, comme la constellation de satellites Jilin, exploitée par la Chine", a commenté Fedasiuk, qui a suivi de près l'essor des entreprises chinoises se présentant comme expertes dans le suivi des mouvements militaires américains.
Jing'an Technology, une autre entreprise basée à Hangzhou qui suit les mouvements militaires américains au Moyen-Orient, a publié ce qu'elle a prétendu être un enregistrement de deux bombardiers furtifs B-2A américains communiquant entre eux lors des premiers attaques de l'Opération Furie Épique.
"Du point de vue de l'IA, il n'existe pas de furtivité absolue", a-t-elle déclaré dans une publication sur un réseau social chinois au début de mars, où elle décrivait son analyse. L'entreprise a ensuite supprimé l'enregistrement. Dans des publications précédentes, elle affirmait avoir suivi des interactions similaires entre des bombardiers stratégiques B-52 américains effectuant des patrouilles près du Venezuela en octobre.
"Tandis que le grand public débattait encore de tweets sur les réseaux sociaux, [Jing'an] validait frénétiquement d'énormes quantités de données de navires et de vols en quelques jours, de fin janvier à début février, localisant plus de 100 navires de guerre américains, des dizaines d'avions militaires américains et enregistrant plus de 100 000 mouvements [reliés au domaine militaire]", a déclaré l'entreprise dans une publication sur les réseaux sociaux chinois.
L'entreprise n'a pas répondu à la demande de commentaires.
Les responsables américains et les anciens analystes du renseignement se montrent sceptiques quant à la capacité des entreprises chinoises à pénétrer les communications furtives américaines, mais avertissent que l'essor de ces entreprises est préoccupant. "Bien qu'elles n'aient pas encore la capacité... la principale préoccupation réside dans l'intention", a déclaré un responsable américain surveillant les menaces technologiques des adversaires des États-Unis et qui a parlé sous condition d'anonymat.
Les analystes notent que les lacunes dans le renseignement chinois sur le monde réel suggèrent que les capacités de ces entreprises pourraient être surestimées, et mentionnent que Pékin a été pris par surprise par l'opération américaine pour capturer Maduro.
"Je pense que le renseignement chinois ressent cette pression. Et une façon de la contrer est que ces entreprises disent : 'Nous pouvons voir tous les avions américains au Moyen-Orient'", a déclaré Dennis Wilder, chercheur senior à l'École de Service extérieur de l'Université de Georgetown, qui a été auparavant sous-directeur adjoint de la CIA pour l'Asie de l'Est et le Pacifique.
Cette tendance a généré une urgence parmi les législateurs américains.
"Des entreprises liées au PCC transforment l'IA en un outil de surveillance sur le champ de bataille contre les États-Unis. La menace de l'écosystème technologique chinois n'est pas théorique, elle est imminente... Les États-Unis ne peuvent pas permettre au Parti communiste chinois de transformer la technologie commerciale en renseignements en temps réel sur les troupes américaines", a déclaré le Comité spécial de la Chambre des représentants sur la Chine dans un communiqué faisant référence au travail de MizarVision.
Les analystes affirment que le travail d'entreprises privées comme MizarVision et Jing'an pourrait également offrir à Pékin une voie plausible pour aider ses partenaires tout en maintenant une distance officielle des conflits.
"L'État peut bénéficier de l'innovation du secteur privé et, en même temps, peut se dissocier, attribuer le mérite ou la culpabilité des actions d'entreprises apparemment privées, même lorsqu'elles opèrent sous la direction de l'État ou en forte alignement avec celui-ci", a déclaré Fedasiuk.
L'Iran est un allié de longue date et un fournisseur clé de pétrole, mais la Chine a été prudente pour éviter d'entrer dans la guerre, cherchant à préserver son image de pacificateur. Cette semaine, dans une déclaration conjointe avec le Pakistan, les deux pays ont appelé à un cessez-le-feu immédiat et à des pourparlers de paix "dès que possible".
Le Washington Post a précédemment rapporté que la Russie fournit à l'Iran des informations pour attaquer les forces américaines au Moyen-Orient, le premier signe qu'un important adversaire des États-Unis pourrait participer activement à la guerre.
Interrogé mardi sur la question de savoir si les adversaires des États-Unis partagent des renseignements avec Téhéran, le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a déclaré : "Il y a certaines choses que les adversaires font pour fournir des informations et des renseignements qu'ils ne devraient pas. Nous en sommes conscients et, en fin de compte, nous agissons en conséquence".
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