Dans une ville côtière du sud des Philippines, des milliers de jeunes travailleurs se connectent chaque jour à Internet pour soutenir le secteur en plein essor de l’intelligence artificielle.
Dans des cybercafés miteux, dans des bureaux bondés ou chez eux, ils notent les masses de données dont les entreprises américaines ont besoin pour entraîner leurs modèles d’intelligence artificielle. Les travailleurs différencient les piétons des palmiers dans les vidéos utilisées pour développer des algorithmes de conduite automatisée ; ils taguent les images afin que l’IA puisse générer des représentations de politiciens et de célébrités ; ils éditent des morceaux de texte pour garantir que les modèles linguistiques comme ChatGPT ne produisent pas de charabia.
Aux Philippines, selon des estimations non officielles du gouvernement, plus de 2 millions de personnes effectuent ce type de « travail collectif » , dans le cadre du vaste monde souterrain de l’IA. Bien que l’IA soit souvent considérée comme un apprentissage automatique sans humains, en réalité, la technologie repose sur une main-d’œuvre intensive répartie dans une grande partie des pays du Sud et souvent sujette à l’exploitation.
Les modèles mathématiques sur lesquels reposent les outils d’IA sont rendus plus intelligents grâce à l’analyse de grands ensembles de données, qui doivent être exactes, précises et lisibles pour être utiles. Des données de mauvaise qualité produisent une IA de mauvaise qualité. Ainsi, clic après clic, une armée humaine largement non réglementée transforme les données brutes en matière première pour l’IA.
Aux Philippines, l'une des plus grandes destinations au monde pour le travail numérique externalisé, d'anciens employés affirment qu'au moins 10 000 travailleurs externalisés effectuent ce travail sur une plateforme appelée Remotasks, propriété de la start-up de San Francisco Scale AI, évaluée à 7 000 millions de dollars.
Sur la base d'entretiens avec les travailleurs, de messages internes à l'entreprise, de relevés de paie et d'états financiers, Scale AI a payé des salaires extrêmement bas aux travailleurs, a régulièrement retardé ou retenu les paiements et a fourni peu de canaux aux travailleurs. Des groupes de défense des droits de l'homme et des chercheurs en droit du travail affirment que Scale AI est l'une des nombreuses entreprises américaines qui ont enfreint les normes fondamentales du travail pour leurs travailleurs étrangers.
Sur les 36 pigistes actuels et anciens interrogés, tous sauf deux ont déclaré avoir vu les paiements de la plateforme retardés, réduits ou annulés après avoir terminé leurs tâches. Les travailleurs, appelés « takers », ont déclaré qu'ils gagnaient souvent bien en dessous du salaire minimum – qui aux Philippines varie de 6 à 10 dollars par jour, selon la région – même s'ils gagnaient parfois plus que le minimum.
Scale AI, qui travaille pour des entreprises comme Meta, Microsoft et des sociétés d'IA générative comme Open AI , créateur de ChatGPT, déclare sur son site Web qu'elle est « fière de payer un salaire décent ». Dans un communiqué, Anna Franko, porte-parole de Scale AI, a déclaré que le système de paiement chez Remotasks "s'améliore continuellement" sur la base des commentaires des travailleurs et que "les retards ou les interruptions de paiement sont extrêmement rares".
Mais sur une plateforme de messagerie interne Remotasks, vue par le Washington Post en juillet, les avis de paiements en retard ou manquants de la part des superviseurs étaient courants. Sur certains projets, il y a eu plusieurs avis en un seul mois. Parfois, les superviseurs disaient aux travailleurs que les paiements étaient retenus parce que le travail était inexact ou en retard. D’autres fois, les surveillants n’ont donné aucune explication. Selon les travailleurs, les tentatives de localisation des paiements manquants n’aboutissaient souvent à rien, ou pire, à la désactivation de leurs comptes.
Charisse, 23 ans, a déclaré qu'elle avait consacré quatre heures à une tâche qui rapportait 2 dollars et que Remotasks lui avait payé 30 cents.
Jackie, 26 ans, a déclaré qu'elle avait travaillé trois jours sur un projet qui lui rapportait 50 dollars et qu'elle avait reçu 12 dollars.
Benz, 36 ans, a déclaré qu'il avait accumulé plus de 150 $ de paiements lorsqu'il a été soudainement banni de la plateforme. Il n'a jamais reçu l'argent, a-t-il déclaré.
Paul, 25 ans, dit qu'il a perdu le compte du montant qui lui est dû en trois ans de travail chez Remotasks. Comme d’autres freelances actuels de Remotasks, Paul s’est exprimé à condition que seul son prénom soit publié pour éviter d’être banni de la plateforme. Il a commencé à travailler à temps plein en 2020, après avoir obtenu son diplôme universitaire. Il était autrefois enthousiaste à l'idée de contribuer au développement de l'IA, a-t-il déclaré, mais ces jours-ci, il est surtout gêné par le peu qu'il gagne.
"Je sais que le budget pour tout cela est énorme", déclare Paul en regardant ses mains dans un café de Cagayan de Oro. "Rien de tout cela ne nous parvient."
Une grande partie du débat éthique et réglementaire sur l’intelligence artificielle s’est jusqu’à présent concentrée sur sa propension aux préjugés et sur son potentiel à devenir voyou ou à faire l’objet d’abus, comme la désinformation . Mais les entreprises qui produisent des technologies d’IA tracent également une nouvelle frontière en matière d’exploitation par le travail, affirment les chercheurs.
En recrutant des personnes des pays du Sud comme entrepreneurs indépendants, les plateformes de micro-tâches comme Remotasks contournent les réglementations du travail – comme un salaire minimum et un contrat équitable – en faveur de termes et conditions qu'elles fixent de manière indépendante, a déclaré Cheryll Soriano, professeur à De La Salle. Université de Manille étudiant le travail numérique aux Philippines. « Cela se résume à une absence totale de règles », a-t-il déclaré.
Dominic Ligot, un éthicien philippin de l'IA, a qualifié ces nouveaux lieux de travail d'« ateliers clandestins numériques ».
Lors des conclusions du Post sur Remotasks, les responsables du gouvernement philippin ont exprimé leur inquiétude, mais ont admis qu'ils ne savaient pas comment réglementer la plateforme. Le Département des technologies de l'information et de la communication, qui réglemente le secteur technologique, a déclaré qu'il ne savait pas combien les travailleurs gagnaient sur les plateformes de microtâches. La saisie des données est un « secteur informel », a déclaré le chef du département Ivan John Uy. « Il n’existe aucun mécanisme de protection réglementaire.
Avant-postes à l'étranger
Fondée en 2016 par de jeunes étudiants et soutenue par quelque 600 millions de dollars de capital-risque, Scale AI a défendu les efforts américains dans la course à la suprématie de l’IA. En plus de travailler avec de grandes entreprises technologiques, Scale AI a reçu des centaines de millions de dollars pour étiqueter les données du ministère américain de la Défense. Pour travailler avec des ensembles de données aussi sensibles et spécialisés, l'entreprise a commencé à rechercher davantage de sous-traitants aux États-Unis, même si la grande majorité de la main-d'œuvre est toujours basée en Asie, en Afrique et en Amérique latine.
Remotasks affirme sur son site Web qu'elle compte plus de 240 000 employés. Mais dans une interview accordée à CNN en juin, Alexandr Wang, PDG de Scale AI, âgé de 26 ans, a refusé de confirmer combien de personnes étiquetent les données de son entreprise, affirmant seulement qu'il croit en l'IA qui « Elle permet pour l'expérience collective du plus grand nombre ».
Aux Philippines, les gens ont commencé à travailler pour Remotasks dès 2017. En 2019, la société a constitué une entité juridique dans le pays appelée Smart Ecosystem Philippines Inc. (SEPI), selon les documents d'enregistrement de l'entreprise. Un an plus tard, alors que la pandémie renvoyait de nombreux travailleurs chez eux, les Remotasks ont explosé en popularité.
Dans le sud de Mindanao, où des décennies de troubles politiques ont laissé peu d’opportunités économiques, les jeunes se sont rassemblés dans les cybercafés pour travailler sur la plateforme ou ont été recrutés par SEPI pour travailler dans des bureaux bondés loués à des entreprises locales.
À Cagayan de Oro, sur la côte nord de Mindanao, SEPI a recruté des pigistes pour travailler sur au moins sept sites. Parmi eux, une pièce au-dessus d'un magasin d'informatique, un bâtiment étroit de cinq étages où quelque 900 ouvriers travaillaient par équipes, et le dépanneur d'un centre commercial, encore orné en juillet de banderoles annonçant un « camp d'entraînement officiel » pour Tâches à distance. En 2021, selon les états financiers, SEPI a payé plus de 2 millions de dollars de loyers aux Philippines.
Franko, porte-parole de Scale AI, a déclaré que la société avait créé SEPI pour exploiter Remotasks aux Philippines, mais a refusé de fournir plus de détails sur les opérations de SEPI.
Initialement, les gestionnaires de tâches disaient qu'ils pouvaient gagner jusqu'à 200 dollars par semaine. Mais en 2021, lorsque Remotasks s'est développé en Inde et au Venezuela, les salaires ont chuté, selon les travailleurs et les captures d'écran des projets assignés. Les freelances philippins sont passés de 10 dollars par tâche sur certains projets à moins de 1 centime, selon un ancien employé de SEPI qui s'est exprimé à condition d'être identifié par son surnom, Doy, pour éviter des représailles de la part de l'entreprise.
En vendant du travail aux enchères dans le monde entier, Remotasks a créé une « course vers le bas » pour les salaires, a déclaré le propriétaire d'une entreprise de sous-traitance qui a travaillé avec SEPI. "La concurrence est féroce", a déclaré le propriétaire, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat pour protéger ses intérêts commerciaux.
porter plainte
Lorsque les freelances terminent un projet, celui-ci passe par plusieurs niveaux de révision avant d'être évalué par des équipes aux États-Unis, expliquent les responsables. Si le travail est approuvé, les paiements sont censés être versés aux travailleurs via des plateformes comme PayPal. Cependant, il arrive parfois que les paiements soient retenus sans explication. Et si le travail est refusé, les pigistes peuvent se voir demander de refaire les tâches, recevoir une « compensation » aussi faible que 2 % du salaire initial, ou être payés du tout.
"Si vous vous plaignez et élevez un peu la voix, vous êtes découragé", déclare Joseph, un Taskeur de Cagayan de Oro. En 2020, a-t-il déclaré, il a confronté son superviseur de projet au sujet du nombre de tâches qu'il avait accomplies sans être payé. et le lendemain, ils ont bloqué son compte.
Doy, qui travaillait jusqu'à récemment parmi les centaines d'employés de SEPI, a déclaré que lui et d'autres employés avaient déposé des plaintes de la part des managers auprès des chefs d'entreprise et des dirigeants de Remotasks pendant des années. Les dirigeants de Remotasks demandaient parfois aux employés de SEPI de dire aux pigistes que l'entreprise travaillait à résoudre les problèmes de paiement, même si elle ne l'avait jamais fait, a déclaré Doy. D'autres fois, les dirigeants ont demandé aux employés de SEPI de diriger les pigistes vers le centre d'aide Remotasks, même s'il était bien connu, a-t-il déclaré, que « déposer un ticket » ne menait à rien.
Franko a déclaré que la société propose « plusieurs canaux pour les questions et l'assistance », y compris des spécialistes formés qui examinent et répondent aux litiges de paiement.
"Nous n'avons pas le choix"
L'année dernière, l'Oxford Internet Institute, qui évalue les plateformes d'emploi numériques en fonction des normes du travail, a pointé du doigt Scale AI pour avoir « obscurci » son processus de travail. Dans son évaluation de cette année, l'institut, qui fait partie de l'Université d'Oxford, a attribué à Remotasks une note de 1 sur 10 , laissant tomber l'entreprise sur des indicateurs clés tels que sa capacité à rémunérer intégralement ses employés.
Jonas Valente, chercheur à Oxford, affirme que Scale AI bénéficie en fournissant à ses clients des données de haute qualité tout en reléguant une grande partie de la responsabilité et du coût du contrôle qualité aux travailleurs individuels. Dans ses termes et conditions, Remotasks déclare qu'il « se réserve le droit » de retenir le paiement, de retirer les pigistes des projets ou de désactiver leurs comptes pour un travail jugé inexact. Cet ensemble de règles « non spécifiées », selon Valente, permet à l'entreprise de décider si et quand les rémunérer pour un travail, même une fois celui-ci terminé.
Franko a déclaré que l'entreprise était « déçue » par le rapport d'Oxford. « Chez Scale, l'annotation de données a toujours été conçue comme un travail flexible et basé sur des tâches », a-t-il déclaré. « Nous sommes fiers des opportunités d'emploi offertes chez Remotasks.
Les groupes syndicaux aux Philippines reprochent au gouvernement de ne pas réglementer les plateformes comme Remotasks. Mais les responsables se disent inquiets d’étouffer une si nouvelle industrie. Des études réalisées par des sociétés de paiement en ligne et par l'Organisation internationale du travail (OIT) montrent que le travail indépendant en ligne croît plus rapidement aux Philippines que presque partout ailleurs.
À l’échelle mondiale, le secteur de la collecte et de l’annotation de données devrait atteindre 17,1 milliards de dollars d’ici 2030, selon Grand View Research, une société de prévision du marché. Selon une étude de l’OIT de 2021, la grande majorité du travail indépendant en ligne dans le monde est effectué par des travailleurs des pays du Sud, dont près de la moitié en Inde et aux Philippines seulement.
Monchito Ibrahim, ancien sous-secrétaire du Département philippin des technologies de l'information et de la communication, a déclaré que les microtâches « ne peuvent pas être notre avenir ».
Pour les jeunes de régions comme Mindanao qui ont du mal à trouver du travail, il existe peu d’alternatives. L'IA à grande échelle peut exploiter les travailleurs philippins, a déclaré Philip Alchie Elemento, 37 ans, ancien travailleur, "parce qu'ils savent que nous n'avons pas le choix".
En juillet, Paul, le Tasker de Cagayan de Oro, a déclaré qu'il avait pris la décision de quitter Remotasks. Il en avait assez de ne pas être payé et était désemparé par le montant qu'il retirait de ses économies. "Je sais que je mérite bien mieux", déclare Paul.
Un mois plus tard, j'étais toujours sur Remotasks. Il voulait partir, dit Paul. Mais il ne savait pas où aller.
© Le Washington Post 2023
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