Les États-Unis ont créé un nouveau commandement militaire dédié aux drones, à la robotique et à l'intelligence artificielle, dans une décision visant à accélérer l'intégration de systèmes autonomes au sein de ses forces armées et à adapter sa structure de combat aux nouvelles technologies.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a annoncé la création d'une structure à quatre étoiles qui aura pour objectifs d'accélérer le développement, l'acquisition et le déploiement de plateformes non pilotées. Ce nouveau schéma sera accompagné d'un groupe d'étude chargé d'analyser la nature des conflits futurs.
La création du commandement représente un changement au sein du Pentagone : les technologies autonomes ne sont plus uniquement des projets développés par différentes branches militaires, mais disposent désormais d'une structure spécifique dédiée à leur promotion et à leur utilisation.
Ce projet s'inscrit également dans la compétition technologique entre les États-Unis et la Chine. Pour Washington, les avancées en intelligence artificielle, robotique et systèmes non pilotés font partie des capacités qui pourraient définir l'équilibre militaire dans les conflits futurs.
Des drones de combat aux systèmes autonomes
L'annonce intervient après plusieurs conflits qui ont modifié le rôle des drones sur le champ de bataille. La guerre en Ukraine a montré l'importance de disposer de grandes quantités de systèmes relativement économiques pour la reconnaissance, la surveillance et l'attaque.
Pendant les guerres d'Afghanistan et d'Irak, Washington utilisait les drones principalement pour la surveillance et les attaques sélectives. Le modèle que le pays cherche désormais à développer est différent : il combine des plateformes sophistiquées avec des dispositifs plus économiques pouvant être produits en grande série et opérant de manière coordonnée.
L'expérience ukrainienne a accéléré cette transformation. L'utilisation intensive de drones a permis d'étendre les capacités de surveillance et d'attaque sans exposer directement les soldats. Selon Calle, les États-Unis cherchent à tirer parti de ces leçons en soutenant les entreprises de défense capables de développer et de fabriquer rapidement ce type de systèmes.
Cette évolution s'accompagne de l'intelligence artificielle, qui permet d'augmenter le niveau d'autonomie des plateformes. Un drone peut traiter des informations, identifier certains schémas et remplir des fonctions spécifiques sans dépendre en permanence d'un opérateur.
Cela modifie également la logique de la guerre électronique. Un système nécessitant un lien constant avec son contrôleur peut être affecté par des interférences ; une plateforme disposant de capacités autonomes plus élevées peut continuer à exécuter certaines fonctions même en cas de perte de communication.
L'avancement soulève l'une des principales interrogations de cette nouvelle étape : jusqu'où ira l'intervention humaine dans les décisions prises par des systèmes autonomes. Selon Calle, la décision finale reste sous contrôle humain dans la plupart des applications actuelles, bien que la technologie permette de déléguer progressivement davantage de fonctions aux machines.
Essaims de drones et guerre sur terre et en mer
L'un des développements qui illustre le mieux cette transformation est celui des essaims de drones opérant aux côtés d'avions de combat pilotés. Les États-Unis travaillent sur des systèmes dans lesquels des aéronefs tels que les F-16, F-15 ou F-35 peuvent être accompagnés de plateformes non pilotées capables d'effectuer des tâches de reconnaissance, de protection et d'attaque.
« Le principal programme dont disposent aujourd'hui les États-Unis en matière de drones, très avancé, consiste en des avions d'attaque pilotés volant appuyés par des essaims de drones », a expliqué Calle.
La logique est que l'avion piloté conserve le contrôle de la mission tandis que les drones assument une partie des fonctions les plus risquées. De cette manière, une force relativement petite d'aéronefs peut étendre ses capacités grâce à un plus grand nombre de systèmes autonomes.
Le concept s'étend également à d'autres domaines. Les véhicules terrestres non pilotés et les drones navals sont déjà utilisés pour la reconnaissance, la surveillance et l'attaque, et font partie d'une tendance visant à intégrer la robotique dans les différents scénarios de combat. « La guerre robotique ne se limite pas au domaine aérien, elle deviendra de plus en plus terrestre et maritime », a indiqué Calle.
L'intégration de ces technologies n'implique pas le remplacement des forces conventionnelles. L'objectif est de combiner avions, soldats et artillerie avec des plateformes autonomes capables d'assumer des tâches spécifiques, d'élargir la portée des opérations et de réduire l'exposition humaine.
Quel rôle jouera Elon Musk
Avec la création du nouveau commandement, Hegseth a annoncé un groupe d'étude dédié à l'avenir de la guerre, dans lequel participeront Elon Musk, Palmer Luckey et Newt Gingrich.
La participation de Musk sera liée à ce projet et non à la direction du nouveau commandement militaire. Son intégration répond à son expérience dans le développement de technologies appliquées à l'industrie aérospatiale, aux communications et aux systèmes autonomes.
Musk est le fondateur de SpaceX, une entreprise qui a développé des systèmes de lancement et des satellites utilisés pour les communications, et de xAI, une société dédiée au développement de l'intelligence artificielle. De plus, son entreprise Tesla travaille sur des systèmes de conduite autonome et de robotique.
Le groupe impulsé par Hegseth aura pour objectif d'analyser les transformations technologiques susceptibles de modifier les conflits et d'apporter une vision à long terme des capacités que les Forces armées devront développer.
La présence de Musk introduit ainsi un composant technologique et entrepreneurial dans le débat sur la guerre future, tandis que le nouveau commandement aura une fonction essentiellement opérationnelle : accélérer le développement et l'intégration de systèmes autonomes au sein des Forces armées américaines.
Le pari du Pentagone combine deux processus qui avancent en parallèle : d'une part, la création d'une structure militaire spécifique pour déployer des drones et des systèmes robotiques ; d'autre part, l'analyse des technologies qui pourraient définir les prochains conflits.
La transformation touche l'air, la terre et la mer et vise une intégration croissante entre forces humaines, intelligence artificielle et plateformes autonomes. Pour les États-Unis, le défi sera de convertir ces développements technologiques en capacités militaires déployables à grande échelle.