Pour des millions de consommateurs, Ajinomoto est associée à l’assaisonnement qui accompagne des plats comme le lomo saltado ou le riz au poulet. La société japonaise, cependant, a construit au fil des décennies une activité technologique qui la relie aujourd’hui directement à la fabrication de semi-conducteurs et à la croissance de l’intelligence artificielle.
L’origine de cette transformation remonte aux recherches sur l’umami menées au début du XXe siècle. Ce qui a commencé par la découverte du glutamate monosodique a conduit l’entreprise à développer des matériaux utilisés dans les composants électroniques les plus avancés, atteignant une position dominante sur un marché spécialisé.
De la cuisine aux composants électroniques
L’histoire d’Ajinomoto a commencé en 1907, lorsque le scientifique japonais Kikunae Ikeda a identifié une nouvelle saveur dans un bouillon préparé avec des algues. Un an plus tard, il est parvenu à l’isoler et a développé le glutamate monosodique, qu’il a nommé umami. En 1909, Ikeda a cofondé Ajinomoto et a jeté les bases de l’activité qui deviendrait par la suite une marque reconnue dans l’industrie alimentaire.
Ajinomoto est arrivée au Pérou en 1968 et son assaisonnement a gagné en présence dans la gastronomie locale. Cependant, pendant les années 70, la compagnie a commencé à rechercher d’autres applications pour les dérivés des processus chimiques liés à son activité. Dans cette voie, elle a identifié des matériaux aux propriétés isolantes qui, plus tard, trouveraient une utilisation dans l’industrie technologique.
L’avancement des processeurs a rendu de plus en plus complexe la connexion entre les puces et les plaques de circuits imprimés. La croissance du nombre de connexions électriques obligeait à séparer les différentes couches de câblage en cuivre au moyen de matériaux capables d’agir comme isolants.
En 1996, Intel s’est approché d’Ajinomoto pour explorer une solution à ce besoin. En résultat, l’entreprise a développé l’ADF, un film isolant extrêmement fin qui permet d’organiser et de séparer les connexions électriques à l’intérieur d’une puce. Le matériau s’est finalement intégré à la fabrication des semi-conducteurs.
Une activité clé pour l’industrie des puces
Aujourd’hui, Ajinomoto concentre environ 95 % du marché mondial de ce matériau. Son produit fait partie de la chaîne de fabrication des puces utilisées par des compagnies comme Intel, AMD et Nvidia, dont les processeurs ont des applications dans divers domaines technologiques, y compris l’intelligence artificielle.
La position atteinte par l’entreprise est liée aux barrières technologiques qui entourent le produit. Ajinomoto possède des centaines de brevets et travaille avec les fabricants plusieurs années à l’avance pour développer les matériaux dont auront besoin leurs futurs processeurs, ce qui rend difficile l’entrée de nouveaux concurrents.
Cette spécialisation lui aurait également permis d'augmenter ses prix de 30 % sans provoquer de réaction significative de la part de l'industrie. Le caractère spécifique du matériau et son importance dans les processus de fabrication contribuent à expliquer la position que maintient l'entreprise sur ce segment.
Le développement de l'intelligence artificielle accroît les besoins en capacité de traitement et, par extension, la demande de semi-conducteurs. Ce scénario augmente également les exigences des matériaux utilisés pour fabriquer ces composants, dont l'ADF développé par Ajinomoto.
Pour répondre à la croissance attendue, l'entreprise construit une nouvelle usine au Japon. L'investissement vise à élargir sa capacité pour satisfaire la demande croissante de l'industrie des puces, dans un contexte marqué par l'expansion des technologies liées à l'IA.
La trajectoire d'Ajinomoto reflète comment le savoir-faire chimique développé initialement pour l'industrie alimentaire a fini par trouver une application dans un secteur complètement différent. De la découverte de l'umami à la fabrication d'un matériau essentiel pour certains semi-conducteurs, l'entreprise est passée d'être connue pour son assaisonnement à occuper une position stratégique au sein de la chaîne technologique.