Dans un immeuble de bureaux aux abords de Taipei, Chan Hsiang-chih ouvre la porte d'un atelier et offre un aperçu de l'avenir de la guerre dans le détroit de Taïwan. À l'intérieur se trouvent deux drones sous-marins en forme de torpilles, des prototypes pour la marine taïwanaise. « C'est là que se trouve la bombe », dit-il en pointant l'arrière de l'un d'entre eux. L'appareil peut identifier des cibles et libérer sa charge explosive ou lancer une attaque kamikaze, soit de manière individuelle, soit en essaim. Chan a fondé son entreprise, AwareOcean, en 2015 pour fournir des services aux parcs éoliens marins. Il fabrique désormais le type d'armes autonomes à faible coût dont Taïwan et les États-Unis ont besoin pour leur nouveau plan visant à contrer une invasion chinoise.
Baptisé « Paysage infernal », ce plan s'appuie sur les leçons tirées d'Ukraine et d'Iran concernant l'utilisation massive de drones de basse technologie combinés à l'intelligence artificielle pour entraver un adversaire bien plus puissant. La stratégie prévoit d'inonder le détroit de Taïwan de drones aériens, de surface et sous-marins relativement bon marché au moment où les forces chinoises lanceront une attaque. Face à la possibilité que la Chine bloque les communications avec ces drones, ceux-ci attaqueraient les navires chinois en utilisant la navigation inertielle, la reconnaissance d'images ou l'intelligence artificielle à bord, capable de prioriser les cibles, d'éviter les contre-mesures et de coordonner les attaques avec d'autres drones. Cela n'arrêterait pas une invasion, mais augmenterait les coûts et gagnerait du temps et de l'espace pour que les navires de guerre et les avions américains arrivent à Taïwan.
La question de savoir si les États-Unis interviendraient réellement reste ouverte, en particulier après le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche. Lors d'une visite à Pékin en mai, il a remis en question la logique de combattre si loin des États-Unis et a affirmé qu'il utiliserait la vente d'armes à Taïwan comme monnaie d'échange avec Xi Jinping. En effet, à la veille de la visite de Xi à Washington le 24 septembre, Trump a retardé l'approbation d'un paquet d'armes pour Taïwan d'une valeur de 14 milliards de dollars, que le Congrès avait déjà approuvé en janvier. Les fonctionnaires taïwanais craignent que de nouvelles concessions ne soient faites à la Chine pour sécuriser des accords commerciaux et technologiques. Ils redoutent également que la livraison de paquets d'armes américains antérieurs ne soit retardée en raison de la pénurie résultant de la guerre contre l'Iran.
Néanmoins, les commandements militaires américains et taïwanais continuent discrètement de mettre en œuvre le « Paysage infernal », un plan conçu à l'origine lorsque Joe Biden occupait la présidence. Ils jugent peu probable que la Chine attaque avant la fin de la décennie, moment où les États-Unis auront un nouveau dirigeant. Ils estiment également que leurs probabilités de succès ont augmenté à la lumière des guerres en Ukraine et au Moyen-Orient, même en tenant compte des capacités croissantes de la Chine. Les stratèges américains ont longtemps soutenu qu'une force attaquante doit tripler la puissance de feu du défenseur pour assurer la victoire. Ils estiment désormais que l'attaquant a besoin d'un avantage de 20 à 1, voire de 30 à 1.
« Les systèmes non habités sont pour les conflits actuels ce que la mitrailleuse l'a été pour la Première Guerre mondiale et le char pour la Seconde : une technologie révolutionnaire qui redéfinit le champ de bataille », a déclaré le 9 septembre Raymond Greene, ambassadeur de facto des États-Unis à Taipei, lors d'une conférence tenue dans la ville. Taïwan pourrait facilement tirer parti des leçons apprises en Ukraine et en Iran grâce à son industrie des semi-conducteurs, leader mondial, à sa solide base manufacturière et à son économie en plein essor. De plus, il a accès à des drones aériens américains éprouvés au combat (dont 2 000 ont été acquis en août) et collabore avec les États-Unis au développement de drones maritimes et de technologies d'essaims basées sur l'intelligence artificielle, a souligné Greene.
Le problème ne réside pas dans le manque d'un bon plan. Le défi est que, pour le mettre en œuvre, les États-Unis ont besoin de volonté politique et de toute la capacité possible en matière de drones et de missiles. Les défenseurs du plan regardent au-delà de la figure de Trump et font confiance au soutien bipartisan du Congrès envers Taïwan — qui reste ferme — et à l'importance de l'île pour l'industrie américaine de l'intelligence artificielle. Cependant, certains craignent l'influence, au sein du Parti républicain, d'une faction favorable à la dissuasion qui plaide pour l'abandon de Taïwan. D'autres expriment leur inquiétude face au fait que Trump ait intensifié le rejet public des guerres à l'étranger et ait causé un dommage durable aux relations avec les alliés asiatiques, dont le soutien serait crucial pour que la stratégie « Paysage infernal » fonctionne.
Les efforts des États-Unis pour fabriquer davantage de drones à faible coût ont porté certains fruits. Le pays a réussi à réaliser l'ingénierie inverse d'un drone d'attaque aérien iranien en un délai de 18 mois, et le Pentagone prévoit d'acquérir 200 000 aéronefs sans pilote (UAV) économiques d'ici 2027. Cependant, les progrès ont été ralentis par des retards dans les tests et la pénurie de composants non chinois. La stratégie « Paysage infernal » nécessite beaucoup moins de drones maritimes : une seule frappe précise peut couler ou rendre inopérant un navire de guerre, comme l'a démontré l'Ukraine en mer Noire. Certains modèles américains conçus pour une guerre autour de Taïwan ont été utilisés contre l'Iran. De plus, en avril, des troupes américaines ont testé un canot kamikaze ukrainien aux Philippines. Néanmoins, il s'agit majoritairement de systèmes expérimentaux fabriqués en quantités insignifiantes, souligne le professeur Michael Horowitz, de l'Université de Pennsylvanie, qui a dirigé l'initiative des drones du Pentagone sous l'administration Biden.
Lui et d'autres avertissent également que de tels drones ne peuvent pas remplacer des armes plus grandes, plus anciennes et plus coûteuses. Le plan consiste à ce que les drones épuisent les intercepteurs de missiles de la Chine et endommagent suffisamment sa flotte d'invasion pour faciliter l'atteinte des objectifs par les porte-avions, les sous-marins et autres plateformes américaines. Il existe une inquiétude que la guerre en Iran ait détourné les forces américaines du Pacifique et érodé leurs réserves d'armes, en particulier de missiles de précision et d'intercepteurs. Le réapprovisionnement des arsenaux américains prendra des années. Certains craignent que Xi tente de passer à l'action avant cette date, possiblement dès 2028, lorsque Taïwan tiendra ses prochaines élections présidentielles (environ dix mois avant la fin du mandat de Trump).
« Un autre aspect à prendre en compte », indique un ancien responsable du Pentagone, « c'est que ce ne serait pas cohérent avec la politique américaine... de déployer de grandes quantités d'armes américaines à Taïwan pour que nous-mêmes arrivions ensuite et les utilisions ». Changer cette politique provoquerait un grave conflit avec la Chine. C'est pourquoi, affirme l'ancien responsable, « il est encore plus important de former et d'équiper adéquatement les forces taïwanaises ».
Taïwan pose d'autres défis. Le principal est sa capacité à produire suffisamment de drones. Peu après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, Taïwan a lancé un programme pour développer une industrie de drones exempte de composants chinois. L'objectif est d'acquérir 208 000 drones d'attaque aérienne et 1 320 embarcations suicides de fabrication locale d'ici 2032. La production et les exportations ont augmenté au cours des deux dernières années. Cependant, le plan a été retardé par des disputes sur le financement, qui n'a été approuvé qu'en août.
Le principal obstacle a été le Kuomintang, le plus grand parti d'opposition taïwanais, partisan du resserrement des liens avec la Chine. S'il revenait au pouvoir en 2028, de nouveaux retards pourraient survenir. « Si une crise réelle éclatait, les délais se raccourciraient probablement considérablement, comme ce fut le cas en Ukraine », affirme Chen Ping-hei, professeur à l'Université nationale de Taïwan qui collabore au programme de drones. Toutefois, pour l'instant, « la main-d'œuvre et le financement sont clairement insuffisants ». À son avis, Taïwan a besoin de 4 millions d'aéronefs sans pilote (UAV) et de 10 000 drones marins.
Il y a aussi des sceptiques au sein des forces armées taïwanaises. Il existe une inquiétude que l'investissement dans les drones se fasse au détriment d'équipements plus volumineux et coûteux, comme les missiles Patriot pour un nouveau système de défense aérienne. Certains plaident également pour l'acquisition d'avions de combat et de navires de guerre pour contrer les actions chinoises qui ne constituent pas une invasion ouverte, comme un blocus (récemment, des navires de douane chinois ont initié des patrouilles régulières à l'est de Taïwan). D'autres, en revanche, privilégient la capacité d'attaquer le territoire chinois continental à une phase initiale et de préserver les forces taïwanaises pour une contre-attaque.
La réponse de la Chine soulève également des interrogations inquiétantes. Au départ, le pays a moqué la stratégie « Paysage infernal » ; un média officiel de l'armée l'a qualifiée de « plan psychotique » et a traité les États-Unis de « tigre de papier » incapables de produire les essaims de drones nécessaires. L'Armée populaire de libération (APL) conserve un avantage écrasant tant en nombre de drones qu'en capacité de production. Elle a testé ses propres systèmes sans pilote lors de manœuvres militaires autour de Taïwan, tout en analysant l'évolution des conflits en Ukraine et au Moyen-Orient. Elle a également envoyé des officiers en Russie pour s'instruire auprès de leurs homologues russes sur les opérations avec des drones et des systèmes anti-drones, ainsi que pour obtenir des données pertinentes provenant du front.
Néanmoins, des signes d'inquiétude ont récemment émergé au sein de l'APL. Les purges ordonnées par Xi Jinping ont rendu difficile le respect de sa directive d'être prêt à exécuter une invasion — si cela est ordonné — d'ici 2027. Certains experts militaires chinois suggèrent désormais que la stratégie « Paysage infernal » oblige l'APL à mettre à jour ses plans d'invasion et à investir davantage dans des armements embarqués capables de détecter et de détruire les drones.
Les partisans du « Paysage infernal » reconnaissent que les obstacles sont formidables. Cependant, ils soutiennent que, pour dissuader un conflit, ni Taïwan ni les États-Unis n'ont besoin de démontrer qu'ils pourraient vaincre la Chine de manière absolue ; il suffit de convaincre Xi Jinping qu'il lui serait très difficile d'obtenir la victoire rapide et relativement indolore qu'il recherche.
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