Une entreprise émergente de San Francisco a publié ce mois-ci une offre d’emploi peu commune : on y cherche des promeneurs de chiens robotiques, rémunérés jusqu’à 20 dollars de l’heure. L’annonce, qui ne nécessitait aucune expérience préalable, a circulé dans le groupe Facebook « Bay Area Jobs » avant d’être retirée et n’a généré qu’un ou deux commentaires, aucun ne soulignant la singularité de la proposition.
Cette publication concernait Dimensional, une entreprise basée dans le quartier de Dogpatch à San Francisco, dont le nom coïncide curieusement avec l’objet de sa recherche d’emploi. Le poste nécessitait entre quatre et six heures de promenade quotidienne, un temps supérieur à celui habituellement requis pour une marche avec un chien conventionnel, selon le texte de l’annonce.
Les robots s’arrêtent aussi en cours de route
L’avis précisait que les candidats devaient se sentir à l’aise pour « manipuler en toute sécurité des équipements pesant environ 15 kilos ». La raison est que les chiens robotiques peuvent subir une surchauffe de leur équipement et s’arrêter en pleine rue, de manière similaire à un chien vivant qui s’effondre au sol et refuse d’avancer. Lorsque cela se produit, le promeneur doit porter l’animal mécanique jusqu’au bureau de l’entreprise.
Parmi les avantages mentionnés figure le fait qu’il n’est pas nécessaire de ramasser les excréments ni de dissimuler ce que le robot laisse dans le jardin d’un voisin. Les chiens utilisés pour cette tâche coûtent 2 000 dollars chacun, proviennent de l’entreprise chinoise Unitree et sont prêts à être opérationnels via télécommande ou application mobile.
Pourquoi une entreprise de logiciels embauche des promeneurs
Dimensional ne fabrique pas de matériel, mais développe un système d’exploitation open source pour robots. Selon a expliqué son fondateur, Stash Pomichter, 26 ans, l’objectif est d’intégrer des agents d’intelligence artificielle dans les robots afin que les clients puissent leur donner des tâches dans le monde réel, de manière équivalente à l’utilisation actuelle des assistants numériques pour résoudre des démarches en ligne.
L’entreprise a acquis plus de 100 chiens robotiques et 50 robots humanoïdes auprès de fabricants américains, chinois et allemands. « Honnêtement, c’est une absurdité que les humains continuent d’effectuer ces tâches physiques », a affirmé Pomichter au New York Times, faisant référence à des travaux comme soulever des charges lourdes ou transporter des objets.
Avant d’atteindre ce niveau d’autonomie, les robots doivent améliorer leur déplacement dans les environnements urbains. C’est pourquoi les promeneurs humains guident les chiens robotiques pendant que des caméras et des capteurs enregistrent le parcours, afin de générer ce que Pomichter a défini comme une « vérité terrain ».
L’intelligence artificielle échoue encore à contrôler le matériel
Dimensional a comparé les performances des chiens robotisés sous contrôle humain avec celles gérées par un agent d'intelligence artificielle, et a détecté des lacunes dans cette dernière approche. « Les agents sont encore très inefficaces pour contrôler le matériel », a expliqué Pomichter. « Et l'intervention humaine est encore nécessaire dans le processus ».
L'objectif de l'entreprise est que les robots travaillent dans les usines, les centres de données, les chantiers de construction et en tant que gardes de sécurité. Un exemple de cette application fonctionne déjà à Atlanta, où un chien robotisé surveille un complexe d'appartements sous la supervision d'un opérateur humain situé aux Philippines, qui utilise le robot comme une caméra de sécurité mobile.
Pomichter a également raconté avoir programmé un chien robotisé pour patrouiller la nuit dans les bureaux de Dimensional, avec l'instruction « tu es le meilleur chien de sécurité du monde » et l'ordre de suivre toute personne entrant dans le bâtiment après minuit. S'il détecte quelqu'un, le système envoie un message texte à Pomichter pour qu'il consulte les caméras de sécurité et détermine s'il s'agit d'un employé ou d'un intrus.
Un voisin a dénoncé des menaces contre l'entreprise
La présence des robots dans le quartier de Dogpatch n'a pas été bien accueillie par tous. Un homme s'est présenté au bureau de Dimensional, puis a envoyé des messages texte avertissant que les chiens robotisés seraient utilisés comme armes. « Amusez-vous à massacrer des gens au hasard, scories », a-t-il écrit dans l'un des messages. L'entreprise a porté plainte contre cet homme auprès de la police.
« Peut-être que nous devrons faire face à plus de situations comme celle-ci », a indiqué Pomichter, « alors peut-être aurons-nous besoin de plus de chiens de patrouille ».