Wimbledon, le tournoi le plus ancien et prestigieux de l'histoire du tennis mondial, connaîtra un changement sans précédent lors de sa prochaine édition avec l'élimination des juges de ligne humains, qui seront remplacés par un système d'intelligence artificielle. Pour la première fois dans les 147 ans d'histoire du championnat, la présence de ces officiers sera remplacée par un système automatisé d'appel électronique de ligne (ELC) qui sera mis en œuvre dans les 18 courts du tournoi, y compris le court central du All England Club, selon le quotidien britannique The Times.
Cette mesure marque la fin d'une époque où les juges de ligne, vêtus de l'emblématique tenue traditionnelle, faisaient partie du paysage habituel du tournoi. La décision d'adopter le système Hawk-Eye Live, qui a déjà été mis en œuvre avec succès lors d'autres événements du circuit professionnel, représente un progrès technologique visant à améliorer la précision dans l'arbitrage des matches.
Pendant la pandémie de COVID-19, il a été utilisé pour la première fois dans un tournoi du Grand Chelem, l'US Open de 2020, et depuis lors, son utilisation s'est étendue à des compétitions du monde entier. L'ATP, l'organisme qui régule le circuit masculin de tennis, a décidé de mettre en œuvre ce système dans tous les événements réguliers à partir de l'année prochaine.
Bien que la tradition de ce tournoi qui a débuté en 1877 soit forte, les organisateurs de Wimbledon ont finalement conclu que le haut niveau du championnat pourrait être compromis si l'on continuait avec des juges de ligne humains. Le système ELC est considéré comme un outil d'arbitrage plus précis, représentant une extension du système de défi Hawk-Eye qui a été introduit dans le populaire Grand Chelem sur gazon en 2007. Auparavant, les joueurs pouvaient demander des révisions électroniques de décisions complexes, mais à partir de l'année prochaine, ce type de défi sera remplacé par des appels automatiques immédiats après le rebond de la balle.
Le processus technologique comportera de multiples caméras surveillant la trajectoire de la balle et un opérateur vidéo qui supervisera le système depuis une salle externe. Néanmoins, l'arbitre principal continuera d'être un juge de chaise présent sur le terrain. Cette innovation technologique devrait être bien accueillie par les joueurs, déjà habitués à la présence de l'intelligence artificielle sur les circuits internationaux.
John McEnroe, légendaire joueur de tennis et triple champion de Wimbledon, a été l'un des premiers à plaider en faveur de l'utilisation de cette technologie. Il a précédemment déclaré : “Si vous avez un équipement précis, désolé, vous devez le faire”. De plus, il a ajouté avec son humour caractéristique : “Peut-être que je ne parlerais pas avec vous maintenant à cause des absurdités et peut-être que j'aurais gagné davantage, mais cela aurait été plus ennuyeux”.
L'introduction du ELC à Wimbledon représente également un changement significatif pour les juges de ligne, qui considèrent le tournoi comme une carrière culmine dans leur parcours. Wimbledon nécessitait auparavant environ 300 juges pour couvrir plus de 650 matches en deux semaines, mais la réduction de ces rôles a suscité des inquiétudes concernant l'avenir de l'arbitrage au Royaume-Uni.
L'Association britannique des arbitres de tennis a déjà publié une enquête indiquant que près de 50 % des arbitres ne seraient pas intéressés à travailler lors de tournois de moindre catégorie si Wimbledon cessait d'être une option viable. Néanmoins, des alternatives professionnelles pour ces officiers sont à l'étude. Certains pourraient être formés pour agir comme arbitres vidéo ou superviseurs hors du terrain, ce qui leur offrirait une nouvelle direction professionnelle dans le domaine du tennis.
Sur le plan économique, on estime que Wimbledon réalisera des économies significatives en mettant en œuvre le système ELC. Cependant, l'organisation continuera de maintenir quelques juges de ligne au sein du tournoi dans le cadre d'un plan d'urgence en cas de situations exceptionnelles telles que des pannes techniques ou tout imprévu qui pourrait survenir avec l'utilisation de la technologie.
Il convient de rappeler qu'il y a plusieurs mois, l'organisation du populaire Grand Chelem avait annoncé l'accord pour “plusieurs années” avec Hawk-Eye Innovations pour “garantir que les services de suivi de balle et d'arbitrage de premier niveau continuent”. Ils ont précisé concernant l'édition 2024, que Carlos Alcaraz et Barbora Krejcíková avaient remportée en simple : “Cette année, les joueurs, les médias et les fans remarqueront de nouvelles visualisations de rebond dans les répétitions, des diffusions modernisées, des vues de réalité augmentée en direct et d'autres formes innovantes d'utiliser les données de suivi des joueurs et de la balle pour améliorer l'expérience de visionnage des fans”.
