Dans le comté de Mason, en Virginie-Occidentale, un petit bois de châtaigniers américains centenaires est devenu le centre d'un différend concernant le Monarch Compute Campus, un centre de données d'intelligence artificielle de près de 1 000 hectares que l'entreprise britannique Nscale prévoit de construire avec un investissement allant jusqu'à 20 milliards de dollars.
Le châtaignier américain a dominé pendant des siècles les forêts de l'est des États-Unis, avec jusqu'à 4 milliards d'exemplaires qui nourrissaient les ours noirs et les cerfs et fournissaient du bois résistant à la putréfaction. Une maladie arrivée d'Asie au début du XXe siècle a exterminé presque toute l'espèce en quatre décennies.
Le petit bois disputé, de un peu plus d'un demi-hectare, a été planté dans les années 1970 avec des graines de quelques-uns des rares spécimens sauvages ayant survécu à la maladie, sur les terrains de l'ancien pépinière d'État Clements. Selon la Fondation américaine du Châtaignier, ces arbres fonctionnent comme une réserve génétique clé pour restaurer l'espèce dans la région.
Nscale ne possède pas encore le terrain : il est sous un accord d'achat avec l'État, qui reste le propriétaire légal. L'entreprise prévoit d'installer 1,35 gigawatts de capacité de calcul pour l'intelligence artificielle dans la première phase du projet, avec une livraison prévue au début de 2028.
Parmi ses clients figure Anthropic, qui a signé un contrat pour environ 45 milliards de dollars sur six ans de capacité de calcul sur le site, selon ont rapporté Bloomberg et d'autres médias spécialisés en août. Le plan de Nscale prévoit d'étendre la capacité du campus à huit gigawatts dans des phases ultérieures.
Un déplacement contesté par un expert
Ces dernières semaines, des publications virales sur les réseaux sociaux ont averti que des engins de terrassement détruiraient le petit bois à partir du 1er novembre. Nscale a nié cette version. « Il n'y a jamais eu de plan pour détruire la pépinière ou abattre les arbres », a affirmé l'entreprise, qui a assuré qu'elle paierait les coûts de leur préservation.
Le 10 octobre, le gouverneur de Virginie-Occidentale, Patrick Morrisey, a annoncé que les arbres seraient déplacés vers un autre secteur du site à la fin de 2027, pendant leur période de dormance hivernale et sous la supervision de spécialistes, dans le cadre d'un plan de préservation.
Amy Metheny, pathologiste forestière de la Fondation américaine du Châtaignier en Virginie-Occidentale, a contesté cette solution. « C'est mon avis professionnel que si les arbres sont déplacés, ils mourront dans un délai de deux à cinq ans », a-t-elle déclaré à la chaîne WCHS-TV.
Le bureau du gouverneur a répondu qu'une étude du département de l'Agriculture de l'État a déterminé que les arbres meurent déjà à leur emplacement actuel et qu'un déplacement soigneux pourrait améliorer leur santé, bien qu'il ait reconnu que certains spécimens seraient perdus dans le processus.
Tous les arbres encore debout sont déjà infectés par le champignon de la peste, mais plusieurs ont survécu pendant 35 ans malgré des réinfections successives, selon Mark Double, ancien président du chapitre de l'État de la fondation. Son chapitre a récolté des graines de la pépinière pendant plus d'une décennie pour soutenir les programmes de reproduction d'individus résistants.
Inondations et méfiance des voisins
Le conflit concernant les arbres s'ajoute à un autre avec les voisins du terrain. En septembre, une tempête a provoqué des inondations dans des habitations voisines après la rupture d'une section de l'enceinte du chantier, laissant couler de l'eau et des débris vers les propriétés limitrophes. L'organisme environnemental de l'État a ordonné à Nscale de renforcer immédiatement les contrôles contre l'érosion.
L'entreprise propose en outre d'acheter les habitations limitrophes du terrain, bien que certains voisins refusent de vendre. « Je vais rester. Je vais me battre pour chacun d'entre eux », a déclaré l'un des résidents à la chaîne locale WOWK 13.
Un conflit qui se répète aux États-Unis
Le projet de Nscale est l'un des deux centres de données prévus dans la zone : à 16 kilomètres, l'entreprise Starwood Digital Ventures en construit un autre sous le nom de Project Tamarack, avec la promesse de 1 000 emplois temporaires et seulement 300 permanents.
Des cas similaires se répètent dans d'autres États, selon un rapport de 404 Media : en Oklahoma, un agriculteur a été arrêté cette année lors d'une audience publique pour avoir parlé plus longtemps que prévu contre un projet de 103 hectares, et Microsoft s'est retirée d'un campus de Nscale dans l'Essex, au Royaume-Uni, et a annulé un autre projet dans le Wisconsin après des protestations de voisins.
Le 20 octobre, l'agence environnementale de Virginie-Occidentale a tenu une audience publique en personne sur les permis de qualité de l'air du projet. Une deuxième session, en ligne, est prévue pour le 29 octobre.