Dans les faits, Abdulrahman Alfozan semblait être un candidat idéal pour l’un des emplois en intelligence artificielle les plus convoités de la Silicon Valley.
Ce citoyen saoudien a fréquenté le Massachusetts Institute of Technology (MIT) et a obtenu un poste d’ingénieur chez Meta, selon son profil LinkedIn et des enregistrements en ligne.
Alfozan a ensuite obtenu une green card, s’est exprimé avec enthousiasme dans un podcast sur sa carrière dans la Silicon Valley et a été invité à donner une conférence à l’Université de Stanford, le tout tout en travaillant comme associé à temps partiel dans un fonds de capital-risque dédié à l’expansion de l’écosystème technologique au Moyen-Orient.
Il a vécu aux États-Unis pendant plus d’une décennie avant d’obtenir un poste de niveau intermédiaire chez OpenAI l’année dernière.
Mais l’arrestation d’Alfozan mardi, soupçonné d’avoir placé un dispositif d’enregistrement dans le siège d’OpenAI, a déclenché un vif débat sur les risques potentiels liés à la main-d’œuvre internationale de la Silicon Valley : des employés qui proviennent souvent de nations cherchant à rivaliser avec le statut de superpuissance des États-Unis en matière d’IA.
Les citoyens étrangers ont longtemps constitué la colonne vertébrale de l’industrie technologique américaine, aidant les entreprises américaines à surpasser leurs rivaux internationaux potentiels.
La semaine dernière, le président Donald Trump a décerné des médailles nationales à six magnats de la technologie pour leurs contributions à l’innovation américaine. Cinq d’entre eux, dont le cofondateur de Google, Sergey Brin, et le fondateur de SpaceX, Elon Musk, étaient des immigrants.
Tandis que les pays s’efforcent de dominer l’IA, certains hauts dirigeants de la Silicon Valley ont soutenu que gagner ce qu’ils considèrent comme une course aux armements existentielle nécessite de recruter de manière agressive encore plus de talents de premier ordre du monde entier.
Aussi récemment qu’en avril, Katrina Mulligan, membre senior de l’équipe de sécurité nationale d’OpenAI, a plaidé pour une « voie accélérée vers la citoyenneté » pour ces travailleurs, se référant aux employés étrangers comme un « actif stratégique national » lors d’un événement au Capitole.
Elle a estimé qu’une part significative des employés d’OpenAI n’étaient pas des citoyens américains, y compris des citoyens chinois. Selon elle, seulement la moitié des 300 principaux chercheurs en IA dans le monde étaient américains.
Les avertissements sur l’espionnage et la sécurité technologique
D’autres dirigeants de l’industrie — ainsi que certains législateurs — ont depuis longtemps accusé les grandes entreprises technologiques, comptant de nombreux travailleurs étrangers, de nuire aux Américains et d’être un terreau pour l’espionnage chinois.
Palmer Luckey, directeur exécutif du fabricant d'armes Anduril, et l'investisseur en capital-risque Shaun Maguire, de Sequoia Capital, ont utilisé X le mercredi pour reprendre les arguments selon lesquels l'industrie devrait se concentrer sur l'embauche de citoyens américains. « Silicon Valley a fonctionné avec une ouverture maximale et une naïveté maximale face à l'espionnage étranger », a écrit Maguire.
L'arrestation d'Alfozan et les débats qu'elle a ravivés montrent comment l'essor de l'IA a exacerbé une tension fondamentale dans la Silicon Valley : les entreprises américaines doivent recruter parmi un groupe mondial de talents tout en protégeant des innovations que les gouvernements du monde entier s'affrontent pour développer ou acquérir.
La situation devient encore plus complexe à mesure que la concurrence s'intensifie, a déclaré Chris McGuire, chercheur senior sur la Chine et les technologies émergentes au Council on Foreign Relations, et ancien membre du Conseil de sécurité nationale sous l'administration Biden.
« Cette technologie est trop puissante pour que [les pays autres que les États-Unis et la Chine] l'ignorent, et la manière la plus rapide et économique d'avancer dans les capacités est de la voler », a-t-il ajouté.
Les arrestations et condamnations sont relativement rares par rapport au grand nombre de travailleurs étrangers dans les entreprises technologiques américaines. Une grande partie du débat se concentre sur les travailleurs originaires de Chine, dont le gouvernement s'est engagé à dépasser les États-Unis en matière d'IA.
Les agences de renseignement américaines avertissent depuis longtemps les entreprises technologiques des États-Unis qu'elles sont des cibles des services de renseignement chinois.
« Il y a beaucoup de pays qui voudraient connaître le fonctionnement interne et les plans futurs d'OpenAI et de ses concurrents », a déclaré Ryan Fedasiuk, chercheur à l'American Enterprise Institute, un centre d'études basé à Washington.
Un porte-parole d'OpenAI a refusé de commenter. L'entreprise a indiqué dans un communiqué publié mardi soir que l'emploi d'Alfozan avait été résilié.
Ces dernières années, le Moyen-Orient a cherché à devenir une force importante dans la technologie américaine. Le financement des Émirats arabes unis et de l' a contribué à impulser l'essor coûteux de l'IA, et les investissements de plusieurs milliards de dollars s'accompagnent souvent d'obligations réciproques pour que les entreprises américaines d'IA construisent des technologies avancées dans la région.
L'année dernière, l'administration Trump a accordé à ces deux pays l'accès à certains des puces d'IA les plus avancées des États-Unis, inversant la position plus prudente de l'administration Biden.
Recherche sur les liens d'Alfozan avec l'Arabie saoudite
Alfozan n'a pas été accusé d'espionnage étranger et le gouvernement des États-Unis n'a pas précisé s'il a agi seul ou en tant qu'agent d'un gouvernement étranger. Mais il y a des signes que le gouvernement américain explore cette dernière possibilité, a déclaré McGuire.
Le communiqué de presse du Département de la Justice sur l'incident indique que la section de Contre-espionnage et Contrôle des Exportations de la Division de la Sécurité nationale, dont la responsabilité inclut le poursuit des espions, collabore dans cette affaire.
Le directeur du Renseignement national, Jay Clayton, dans ses déclarations sur l'affaire, a souligné que le renseignement américain était engagé à protéger les États-Unis contre « des menaces étrangères ».
Un expert au Moyen-Orient basé à Washington, qui a parlé sous condition d'anonymat pour éviter la colère de l'Arabie saoudite, a déclaré qu'il croyait que le gouvernement saoudien était presque certainement impliqué d'une manière ou d'une autre.
« Personne ne fait cela, même par patriotisme, sans être payé », a dit la personne. Et l'argent ne serait pas distribué sans l'accord de la cour royale saoudienne, a-t-il ajouté. Les Saoudiens sont en retard par rapport à leur rival régional, les Émirats arabes unis, dans le développement de l'intelligence artificielle.
Un ancien officier de la CIA avec une vaste expérience au Moyen-Orient, qui a parlé sous condition d'anonymat pour discuter des dynamiques internes saoudiennes sensibles, a déclaré que les citoyens saoudiens travaillant à Silicon Valley sont célébrés dans leur pays.
C'est quelque chose « d'énorme » pour le gouvernement saoudien, a dit l'ancien fonctionnaire de l'agence, car Riyad veut construire sa propre base de talents technologiques natifs. En travaillant dans une firme prominente de Silicon Valley, on devient un « gros poisson », a déclaré l'ancien officier.
Alfozan, son épouse et un troisième membre de la famille avaient réservé des billets aller simple pour voyager le 12 octobre depuis San Francisco vers l'Arabie saoudite via Istanbul, selon une motion présentée par le gouvernement le 8 octobre devant un tribunal fédéral et déclassifiée mercredi.
La biographie publique de l'ancien employé d'OpenAI montre des liens avec le gouvernement saoudien. Le prince Khalid bin Bader al Saud, membre de la famille royale saoudienne, est associé à RAED Ventures, firme qui liste également Alfozan comme associé. Le compte X de la firme a publié des photos de partenaires recevant plusieurs hauts fonctionnaires saoudiens lors d'événements.
RAED n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Lors d'une interview de podcast publiée le mois dernier, Alfozan a déclaré qu'il avait rencontré le prince héritier d'Arabie saoudite, Mohammed bin Salman, avant qu'il ne devienne le plus haut dirigeant du pays, lors de l'un des voyages du prince à Silicon Valley.
Bin Salman a inspiré Alfozan à rester dans la Silicon Valley et à développer ses compétences afin de pouvoir les utiliser lorsqu’il reviendrait éventuellement en Arabie saoudite, a-t-il déclaré lors de l’interview.
Chez OpenAI, mercredi, les employés ont poursuivi des discussions tendues sur les implications politiques de l’arrestation pour les travailleurs immigrés, ont déclaré deux employés d’OpenAI, qui ont parlé sous condition d’anonymat pour décrire des discussions internes.
Le ministère de la Justice a déclaré mardi qu’OpenAI avait déterminé que l’appareil avait probablement été placé le 28 septembre. Un porte-parole de l’entreprise a déclaré qu’il avait été découvert lors d’une vérification de sécurité deux jours plus tard.
Les appels à un renforcement de la supervision des entreprises d’IA
L’arrestation a déclenché une discussion sur la plateforme interne de messagerie Slack d’OpenAI entre employés sur la question de savoir si l’incident pourrait augmenter la pression de l’administration Trump sur OpenAI pour qu’elle n’embauche pas de citoyens étrangers, a déclaré l’une des personnes.
En mars, Emil Michael, directeur de la technologie du Pentagone, a écrit dans des documents judiciaires que la dépendance d’Anthropic, développeur d’IA, envers du personnel ayant des liens avec la Chine était l’une des préoccupations qui ont alimenté le conflit du département de la Défense avec l’entreprise d’IA.
Anthropic n’a pas non plus répondu à une demande de commentaire.
Les législateurs cherchaient à renforcer la supervision gouvernementale des risques de sécurité auxquels sont confrontées les entreprises d’IA.
En septembre, les sénateurs Jim Banks (républicain de l’Indiana) et Kirsten Gillibrand (démocrate de New York) ont présenté un projet de loi exigeant que les entreprises d’IA faisant des affaires avec le Pentagone informent les fonctionnaires de la manière dont elles évaluent le personnel et gèrent les menaces représentées par les insiders, et qu’elles signalent les incidents de suspicion d’espionnage.
« Pendant que nous attendons plus de détails, cet incident souligne la nécessité d’un cadre de notification de bon sens pour que les contractants en IA alertent le Pentagone sur une variété de menaces de sécurité », a déclaré Gillibrand dans un communiqué mercredi.
Les tensions au sein de l’industrie technologique concernant les pratiques de recrutement et de sécurité ont débordé ouvertement mercredi sur X.
Des personnes disposant de connaissances internes de la Silicon Valley ont raconté des histoires de sécurité stricte au sein des entreprises technologiques en raison de préoccupations liées à l’espionnage, tant par des entreprises commerciales que par des gouvernements étrangers, au cours des dernières années.
De nombreuses entreprises ont renforcé leurs pratiques de sécurité lors du récent essor de l'IA, utilisant souvent la technologie elle-même pour accélérer la compréhension des comportements et des schémas étranges, selon Ryan Schonfeld, cofondateur et directeur général de HiveWatch, une startup qui aide les entreprises technologiques à protéger leurs installations contre les menaces internes.
« Ce qui était auparavant considéré comme très sophistiqué... est désormais la norme », a-t-il déclaré.