Apple fait face à un scénario de plus en plus complexe pour obtenir des puces de mémoire, des composants fondamentaux au fonctionnement de ses appareils. L’entreprise a averti que les prix de ces semi-conducteurs augmentent à un rythme « sans précédent », principalement en raison de la demande des centres de données utilisant l’intelligence artificielle (IA).
Cette situation représente déjà un défi pour le fabricant de l’iPhone, qui doit concurrencer les grandes entreprises technologiques pour l’approvisionnement de ces composants. De plus, la hausse des coûts pourrait affecter ses marges bénéficiaires, même après avoir enregistré des revenus supérieurs aux prévisions lors de son troisième trimestre fiscal.
John Ternus, nouveau directeur général d’Apple depuis septembre, a abordé le problème lors d’une téléconférence avec les investisseurs. « Ce que nous observons actuellement en matière de prix de la mémoire est sans précédent », a-t-il affirmé. Il a également anticipé que les coûts de ces composants au cours du quatrième trimestre de l’année seraient encore plus élevés que lors des trois mois précédents.
L’intelligence artificielle alimente la hausse des prix de la mémoire
L’augmentation des prix des puces de mémoire est liée à l’expansion de l’infrastructure technologique nécessaire au développement et à l’exécution des systèmes d’intelligence artificielle. Les centres de données nécessitent de grandes quantités de ces composants pour traiter l’information, stocker les données et maintenir les modèles d’IA en fonctionnement.
Cette demande a généré une concurrence accrue pour les approvisionnements disponibles et a exercé une pression sur les prix dans l’ensemble de l’industrie technologique. Ce phénomène a été qualifié de « RAMageddon », une expression utilisée pour décrire la hausse des prix de la mémoire et les difficultés d’approvisionnement rencontrées par les fabricants.
Apple n’est pas étrangère à cette situation. Bien qu’elle dispose d’une chaîne d’approvisionnement de grande envergure, elle doit également s’assurer de disposer de suffisamment de composants pour fabriquer ses téléphones, tablettes et ordinateurs. La pression sur les coûts constitue un défi supplémentaire pour une entreprise qui dépend de la vente d’appareils pour soutenir une part importante de ses revenus.
Ternus a indiqué que les hausses de prix appliquées à certains produits au cours de cette année avaient apporté un certain soulagement. Apple a augmenté les prix de l’iPad et du MacBook en juin, puis ceux de l’iPhone en septembre.
Cependant, ces mesures n’éliminent pas l’impact de la hausse des coûts des composants. La prévision selon laquelle les prix de la mémoire continueront d’augmenter au cours du dernier trimestre de l’année laisse présager que l’entreprise devra continuer à gérer des coûts de production plus élevés.
Les résultats d’Apple révèlent un paysage inégal
L'avertissement concernant les puces mémoire est intervenu après qu'Apple ait présenté des revenus supérieurs aux attentes du marché lors de son troisième trimestre fiscal. Ces résultats ont marqué un bon départ pour Ternus, qui a pris la direction de l'entreprise en septembre.
Les revenus ont augmenté de 12 %, principalement portés par les ventes de l'iPhone et la performance des ordinateurs Mac. Parmi les produits phares figure le Mac Mini, qui a également suscité l'intérêt des utilisateurs cherchant à exécuter des outils d'intelligence artificielle de manière automatisée.
Cependant, la performance n'a pas été positive dans toutes les catégories : les ventes de l'iPad et des appareils portables sont restées en dessous des attentes.
Le secteur des services a également connu une croissance, bien que son avancée ait été de 10 %, un chiffre inférieur à la moyenne du groupe, selon l'analyse de Ben Barringer, chef de la recherche technologique chez Quilter Cheviot.
Les actions d'Apple ont réagi à l'avertissement
Malgré des revenus supérieurs aux prévisions, les actions d'Apple ont chuté de 2,75 % lors des opérations après la clôture du marché sur Wall Street. La réaction des investisseurs était liée à la pression que l'augmentation des coûts pourrait exercer sur la rentabilité de l'entreprise.
Le défi ne se limite pas à Apple. D'autres entreprises technologiques font également face à des difficultés pour maintenir leurs résultats dans un marché marqué par des investissements élevés dans l'intelligence artificielle et des changements dans la demande de composants.
Jacob Bourne, analyste chez Emarketer, a souligné que les revenus records de l'iPhone et la croissance en Chine montrent la capacité de résistance du business d'Apple. Cependant, le renchérissement de la mémoire ajoute une variable que l'entreprise devra affronter au cours des prochains mois.
Le comportement de ces composants sera déterminant pour savoir combien de marge Apple a pour absorber les coûts supplémentaires sans les répercuter à nouveau sur les consommateurs via des hausses de prix. Pour l'instant, Ternus anticipe que la pression se poursuivra au quatrième trimestre fiscal.