Apple a conclu l'achat de Q.ai, une startup israélienne qui a opéré pendant quatre ans dans un silence total, pour un montant proche de 2 milliards de dollars. Il s'agit de la deuxième plus grande acquisition de l'histoire de l'entreprise, dépassée uniquement par l'achat de Beats en 2014.
L'opération révèle maintenant le but de Q.ai : une technologie d'intelligence artificielle capable d'interpréter le "langage silencieux", c'est-à-dire comprendre ce qu'une personne veut dire sans avoir besoin d'émettre de son.
Selon les informations connues après l'accord, Q.ai développe des systèmes qui analysent des micromouvements faciaux presque imperceptibles —dans les joues, les lèvres et la mâchoire— pour interpréter l'intention verbale de l'utilisateur. Cette technologie repose sur des capteurs optiques et des modèles avancés d'apprentissage automatique, et est conçue pour s'intégrer dans des dispositifs tels que des écouteurs, des lunettes intelligentes ou des casques.
L'acquisition marque un mouvement stratégique important pour Apple à un moment où l'entreprise cherche à renforcer son positionnement dans le domaine de l'intelligence artificielle, en particulier dans de nouvelles formes d'interaction entre les humains et les dispositifs.
Bien que la société n'ait pas détaillé publiquement les termes complets de l'accord, des médias financiers ont confirmé que l'investissement avoisine les 2 milliards de dollars. Q.ai définit sa proposition comme une solution pour communiquer avec la technologie "sans bruit", permettant d'interagir avec des systèmes numériques sans parler ni écrire.
L'équipe fondatrice de la startup n'est pas inconnue d'Apple. Son PDG, Aviad Maizels, avait déjà vendu en 2013 PrimeSense, une entreprise israélienne dont la technologie de capteurs de profondeur a été initialement utilisée dans le Kinect de Xbox et qu'Apple a ensuite adaptée pour développer Face ID, présenté dans l'iPhone X en 2017. Avec Q.ai, Maizels revient à Cupertino avec un projet qui vise à redéfinir l'interaction avec les dispositifs personnels.
À ses côtés se joignent Yonatan Wexler, chercheur reconnu dans le domaine de l'apprentissage automatique et lauréat du prix Marr, et Avi Barliya, entrepreneur expérimenté dans des projets allant de la conduite autonome à l'exploration spatiale avec la mission lunaire de SpaceIL. Le dénominateur commun de l'équipe est le transfert de technologies complexes vers des produits de consommation massive.
Q.ai avait également suscité l'intérêt d'autres acteurs du secteur. Google Ventures a été l'un de ses premiers investisseurs et, en 2022, a décrit son travail comme un moyen de réduire la distance entre l'intention humaine et l'exécution numérique. Après l'annonce de l'achat, Tom Hulme, associé de GV, a signalé que cette technologie pourrait aider à comprendre ce qui se passe lorsque "l'ordinateur disparaît" de l'expérience quotidienne de l'utilisateur.
L'opération intervient dans un contexte où Apple a été critiquée pour arriver plus tard que ses concurrents dans la course à l'intelligence artificielle générative. Alors que des entreprises comme OpenAI, Google et Anthropic ont progressé rapidement avec des modèles conversationnels, Apple a maintenu une approche plus conservatrice, avec Siri montrant des limitations par rapport à ses rivaux.
L'achat de Q.ai ne constitue pas une solution immédiate à cet écart, mais offre une piste claire sur la stratégie à moyen terme de l'entreprise. Plus que de rivaliser uniquement sur des modèles de langage, Apple semble parier sur de nouvelles interfaces qui éliminent les frictions dans l'interaction quotidienne, en particulier dans des environnements où parler ou écrire n'est pas pratique.
Selon des déclarations à Reuters, Johnny Srouji, vice-président senior du matériel chez Apple, a qualifié Q.ai d' "entreprise remarquable qui ouvre des voies créatives dans l'utilisation de l'image et de l'apprentissage automatique". Les brevets de la startup suggèrent de possibles intégrations avec de futurs AirPods, iPhone, Vision Pro, Mac ou même avec une version plus avancée de Siri intégrée dans Apple Intelligence.
Avec cette acquisition, Apple renforce son histoire d'achats silencieux ayant un impact à long terme, en misant sur des technologies qui ne sont pas toujours évidentes au moment de l'annonce, mais qui finissent par définir l'expérience de ses dispositifs dans les années suivantes.